Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a capturé sa 100 000e image haute résolution de la surface martienne, marquant près de deux décennies d’observation continue. Cette réalisation met en évidence la contribution durable du vaisseau spatial à la science planétaire et notre compréhension de l’environnement dynamique de la planète rouge.
Des décennies d’observation martienne
Lancé en 2005 et entré sur l’orbite martienne en 2006, le MRO a systématiquement relayé des images détaillées à l’aide de sa caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment). Au cours des 17 dernières années, cela équivaut à une moyenne de environ 5 000 images par an, soit environ 14 photos prises quotidiennement. Le volume de données collectées est sans précédent, offrant aux scientifiques une vision à long terme des processus géologiques martiens.
Le dernier instantané : Syrtis Major
L’image marquante, prise le 7 octobre, se concentre sur Syrtis Major, une région de mesas, de cratères et de dunes au sud-est du cratère Jezero. Cette zone présente un intérêt particulier car elle révèle la façon dont les dunes de sable migrent à travers la planète au fil du temps. La région est si importante qu’elle apparaît comme une tache sombre lorsqu’elle est observée depuis des télescopes terrestres comme Hubble.
Au-delà des images statiques : capturer le changement
Le MRO ne fournit pas seulement des images statiques de Mars ; il documente le changement. Les scientifiques ont observé des champs de dunes se déplaçant avec le vent et des glissements de terrain se produisant sur des pentes abruptes. Ces observations sont essentielles pour comprendre les forces qui façonnent le paysage martien et pour savoir si les conditions ont jamais été propices à la présence d’eau liquide à la surface.
« HiRISE n’a pas seulement découvert à quel point la surface martienne est différente de la Terre, il nous a également montré comment cette surface change au fil du temps », explique Leslie Tamppari, scientifique adjointe du projet MRO.
Observation des comètes : un bonus inattendu
Parfois, MRO détourne son attention de la surface martienne pour observer des objets au-delà de la planète. En octobre, il a capturé une image de la comète interstellaire 3I/ATLAS alors qu’elle passait à moins de 30 millions de kilomètres du vaisseau spatial. Bien qu’il n’ait pas été conçu pour ce type d’observation, le MRO a confirmé les caractéristiques de la comète, notamment une brillante coma de gaz et de poussière, fournissant ainsi des données précieuses sur les objets interstellaires.
Le MRO devrait poursuivre sa mission aussi longtemps que possible, fournissant aux scientifiques des données continues sur l’évolution de Mars et potentiellement révélant des indices sur son habitabilité passée. Le flux continu d’images à haute résolution sera inestimable pour les futures missions et études à long terme de la planète rouge.
