Une comète récemment découverte, de la taille d’une petite ville, est actuellement visible dans le ciel nocturne à l’approche de la Terre. Baptisé C/2024 E1 (Wierzchoś), ce corps glacé suit une trajectoire hyperbolique, ce qui signifie qu’il sera bientôt éjecté de notre système solaire et dérivera dans l’espace interstellaire – un destin partagé par d’autres comètes comme 3I/ATLAS. Cette éjection n’est pas inhabituelle ; de nombreuses comètes proviennent du lointain nuage d’Oort et sont projetées après un seul passage à travers le système solaire interne.
Découverte et composition
La comète a été observée pour la première fois en mars 2024 par l’astronome polonais Kacper Wierzchoś, à l’aide d’un télescope de 4,9 pieds à l’observatoire du mont Lemmon en Arizona. Des observations ultérieures effectuées par le télescope spatial James Webb (JWST) ont révélé des quantités substantielles de dioxyde de carbone dans son coma, le nuage de gaz et de poussière entourant le noyau glacé. Les premières estimations estiment le diamètre de la comète à environ 8,5 miles, comparable aux deux tiers de la longueur de Manhattan, mais des études plus récentes et non vérifiées suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une surestimation.
Trajectoire et destin à long terme
La comète Wierzchoś est originaire du nuage d’Oort, un vaste réservoir d’objets glacés aux confins du système solaire. Son orbite hyperbolique signifie qu’il ne reviendra pas pour une autre visite. Les experts estiment que la comète tombe vers le soleil depuis 1 à 3 millions d’années et qu’elle sera définitivement expulsée après sa fronde solaire actuelle. Ce processus peut prendre des décennies, voire des siècles, après quoi il parcourra la Voie lactée pendant des millions, voire des milliards d’années.
Il ne s’agit pas d’un événement isolé : d’autres comètes, comme 3I/ATLAS, ont déjà été éjectées de notre système solaire, démontrant un phénomène naturel où les corps glacés sont expulsés par les forces gravitationnelles.
Visibilité et futurs événements cométaires
Bien qu’elle ne soit pas visible à l’œil nu, la comète Wierzchoś peut être observée avec des télescopes ou des jumelles. Sa coma brille en vert en raison de sa forte teneur en carbone, un phénomène rare mais observé chez les comètes. Les meilleures opportunités d’observation proviennent de l’hémisphère sud, même si elles restent observables dans l’hémisphère nord au cours des prochaines semaines.
Pour l’avenir, 2026 promet d’autres événements cométaires. Les astronomes ont déjà repéré C/2026 A1 (MAPS), une « sungrazer » qui pourrait devenir suffisamment brillante pour être vue à l’œil nu, et C/2025 R3 (PanSTARRS), une autre comète potentielle à l’œil nu attendue fin avril.
En résumé : La comète C/2024 E1 (Wierzchoś) est un visiteur céleste rare et saisissant, destiné à un exil permanent de notre système solaire, soulignant la nature dynamique des orbites cométaires et l’immensité de l’espace interstellaire.
