Le rover Curiosity de la NASA a effectué sa dernière analyse chimique d’un échantillon de sol martien, à la recherche de preuves de molécules organiques qui pourraient indiquer une vie passée ou présente. L’expérience, qui utilise un solvant rare appelé hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH), est essentielle car Curiosity dispose de ressources limitées et c’est sa dernière chance de mener ce test spécifique.
L’importance des molécules organiques
La recherche de molécules organiques sur Mars est cruciale car ces composés à base de carbone sont les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons. Bien que leur présence ne garantisse pas l’existence de la vie, elle suggère que les conditions nécessaires à la vie auraient pu être présentes à un moment donné. La découverte de ces molécules aide les scientifiques à reconstituer l’histoire de Mars et à déterminer si elle abritait autrefois des environnements habitables.
L’expérience : un dernier recours
Curiosity ne transporte qu’une petite quantité de TMAH, ayant utilisé le premier conteneur il y a près de six ans. Cette dernière expérience a été soigneusement planifiée après que Mars soit sortie de la « conjonction », une période pendant laquelle la communication avec la Terre est impossible en raison de la position relative des planètes. L’équipe du mobile a même répété le transfert de l’échantillon pour minimiser les erreurs. La technique consiste à dissoudre de la poudre de roche dans du TMAH pour améliorer la détection des composés organiques, révélant des détails que les tests standards pourraient manquer.
Résultats antérieurs et Perseverance Rover
Ce n’est pas la première fois que des matières organiques sont détectées sur Mars. Le rover Perseverance de la NASA a récemment découvert des matériaux fossilisés que d’anciens micro-organismes auraient pu créer, ce qui marque le moment le plus proche que les scientifiques soient parvenus à trouver des preuves directes d’une vie passée. Cependant, les responsables préviennent que des explications non biologiques restent possibles.
Le site Nevado Sajama : un lieu prometteur
Curiosity a collecté son échantillon sur Nevado Sajama, un site de roches sédimentaires à grains fins formées dans des conditions anciennes et riches en eau. L’eau est essentielle à la vie telle que nous la comprenons, ce qui fait de cet endroit une cible privilégiée pour la recherche de matières organiques fossilisées. L’équipe du rover a attendu la bonne opportunité et a sélectionné ce site après avoir trouvé des minéraux argileux qui auraient pu préserver des biosignatures potentielles.
Affiner la technique
L’expérience a été reconçue après qu’un test réalisé en 2020 ait révélé des interactions complexes entre le solvant et les sédiments martiens. La nouvelle méthode en trois étapes améliore la précision en faisant varier les températures au cours du processus chimique. Ce perfectionnement, retardé par la pandémie de COVID-19, garantit les résultats les plus fiables possibles.
L’avenir de la recherche
Bien que Curiosity ne fasse plus partie du TMAH, il dispose toujours d’un autre solvant, le MTBSTFA, disponible pour de futures analyses. Les résultats de l’expérience actuelle sont attendus dans quelques mois et les scientifiques restent optimistes quant aux découvertes potentielles.
La dernière expérience TMAH représente un moment critique dans la recherche de la vie sur Mars, offrant un dernier aperçu de haute précision du potentiel d’habitabilité de la planète. Cette mission souligne l’approche prudente et méthodique nécessaire pour percer les mystères de la planète rouge.
