De nouvelles preuves suggèrent que les anciens humains massacraient des éléphants il y a près de 1,8 million d’années, un exploit qui nécessitait des outils avancés, des efforts coordonnés et une récompense substantielle en protéines. Des chercheurs dirigés par Manuel Domínguez-Rodrigo de l’Université Rice au Texas ont découvert un site dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie qui témoigne de cette maîtrise précoce du traitement du gros gibier.
Le passage au gros gibier
Pendant plus d’un million d’années, les premiers humains chassaient principalement du petit gibier comme les gazelles et les cobes d’eau. Il y a environ 2 millions d’années, cela a changé. Dans les gorges d’Olduvai, une région riche en fossiles s’étendant sur 2 à 17 000 ans d’activité d’hominidés, les chercheurs ont observé une augmentation soudaine du nombre de restes d’éléphants et d’hippopotames commençant il y a environ 1,8 million d’années. Cependant, confirmer que les humains ont activement massacré ces animaux massifs s’est avéré difficile.
La découverte du site EAK a constitué une avancée majeure. Ce site contenait les restes d’Elephas recki, une espèce d’éléphant disparue, ainsi que des outils en pierre nettement plus gros et plus lourds que ceux utilisés auparavant par les hominidés. Domínguez-Rodrigo note que ces « couteaux du Pléistocène » sont restés remarquablement tranchants même après les fouilles.
Preuve de boucherie
L’équipe a déterminé que les os de l’éléphant avaient été brisés peu de temps après la mort – alors que l’os était encore frais (« vert »). Même si les charognards comme les hyènes peuvent consommer de la chair, ils ne peuvent pas briser les os épais des membres des éléphants adultes. Les chercheurs ont trouvé des preuves de fractures provoquées par le marteau sur plusieurs os, confirmant l’implication humaine dans le processus de dépeçage.
Notamment, les os manquaient de marques nettes provenant du retrait de la viande, laissant ouverte la question de savoir si les humains avaient tué l’éléphant ou récupéré une carcasse. Cependant, la présence de fractures vertes et de marques d’outils associées suggère fortement une boucherie active.
Implications au-delà des outils
Cette découverte ne concerne pas seulement de meilleurs outils ; cela indique des changements sociaux et culturels plus larges parmi les premiers hominidés. Domínguez-Rodrigo soutient que le massacre des éléphants nécessitait des groupes plus grands et plus coordonnés, entraînant des changements dans le comportement des hominidés. La transition suggère que Homo erectus, le probable outilleur, était capable de s’attaquer à de redoutables proies.
Débat et recherches complémentaires
Tous les chercheurs ne sont pas d’accord avec l’interprétation du site EAK. Michael Pante de l’Université d’État du Colorado affirme que les preuves sont faibles, s’appuyant fortement sur la proximité entre les outils et les os et sur l’hypothèse de fractures d’origine humaine. Il cite le site HWK EE, datant de 1,7 million d’années, comme fournissant des preuves plus solides, avec des os portant des marques nettes aux côtés de milliers d’autres artefacts.
Malgré le débat, le site EAK offre des preuves irréfutables que les premiers humains étaient capables de traiter les éléphants il y a au moins 1,78 million d’années. Ces progrès dans l’utilisation des outils et la chasse coopérative marquent une étape importante dans l’évolution humaine.
La capacité d’exploiter du gros gibier comme les éléphants a fondamentalement modifié les premiers régimes alimentaires et comportements humains, en fournissant un apport calorique substantiel. Ce fut une étape cruciale dans le développement humain.
