Après des décennies de suppression des incendies, une nouvelle étude menée sur 20 ans dans les montagnes de la Sierra Nevada révèle que les brûlages réguliers et contrôlés ne se contentent pas de réduire les risques d’incendies de forêt : ils peuvent en réalité augmenter la capacité d’une forêt à stocker du carbone sur le long terme. Cette découverte contre-intuitive, publiée dans Ecological Applications, a des implications cruciales pour les objectifs climatiques et les stratégies de gestion forestière de la Californie.
Le paradoxe du feu et du carbone
Pendant des années, le débat sur le brûlage dirigé s’est concentré sur ses émissions immédiates de carbone. Brûler des arbres libère du CO2, un gaz à effet de serre. Cependant, cette recherche démontre que les incendies contrôlés répétés favorisent la santé et la productivité des forêts d’une manière qui dépasse ces pertes à court terme. L’essentiel est que le brûlage régulier aide à maintenir de grands arbres résistants au feu – les pins ponderosa et les pins à sucre – tout en empêchant la prolifération d’espèces plus petites et sujettes au feu comme le cèdre à encens et le sapin blanc.
“Nous avons constaté qu’au fil du temps, la productivité des peuplements non gérés diminuait en raison de la concurrence et du stress climatique”, explique Yihong Zhu, l’auteur principal de l’étude de l’UC Berkeley. « Pendant ce temps, le brûlage dirigé a contribué à entretenir ces grands arbres, augmentant ainsi la productivité globale de la forêt. »
Comment ça marche : évolution de la dynamique forestière
L’étude a suivi des parcelles forestières soumises à différents traitements, notamment le brûlage dirigé, l’éclaircie de restauration (élimination des arbres plus petits) et l’absence d’intervention (parcelles témoins). Les chercheurs ont soigneusement mesuré le stockage de carbone dans toutes les composantes de la forêt, depuis les troncs d’arbres massifs jusqu’aux aiguilles de pin en décomposition.
Les résultats ont été frappants. Alors que les parcelles témoins stockaient initialement plus de carbone, les parcelles soumises à des brûlages répétés ont fini par les rattraper et même les dépasser en termes de productivité nette. Cela signifie que la forêt extrayait plus de CO2 de l’atmosphère qu’elle n’en rejetait.
“Après le premier brûlage, la productivité de ces parcelles était faible”, explique John Battles, professeur et auteur principal à l’UC Berkeley. “Mais dès la troisième brûlure, les schémas avaient changé.”
Le défi comptable
Quantifier l’impact carbone de chaque traitement était une entreprise colossale. Les chercheurs ont suivi chaque réservoir de carbone de la forêt, en tenant compte de la croissance, de la décomposition et des émissions. Ce « travail comptable massif », comme l’appelle Battles, a révélé un changement crucial dans la dynamique forestière.
La suppression des incendies a conduit à la prolifération de sous-bois denses, créant une « échelle de combustible » qui permet à de petits incendies de se transformer rapidement en incendies de cimes catastrophiques. Le brûlage dirigé inverse ce processus, éclaircissant le sous-étage et favorisant la croissance d’arbres résistants au feu.
Équilibrer le risque d’incendie et le stockage du carbone
L’étude s’appuie sur des recherches antérieures montrant que la combinaison du brûlage dirigé avec l’éclaircie mécanique est le moyen le plus efficace de réduire les risques d’incendies de forêt. Cependant, cette approche a également le coût carbone le plus élevé. Les dernières découvertes fournissent une feuille de route pour équilibrer ces priorités concurrentes.
Pour les communautés situées à proximité de zones habitées ou d’écosystèmes sensibles comme les bosquets de séquoias géants, une combinaison de brûlage et d’éclaircie peut être nécessaire. Mais dans les zones sauvages plus profondes, le brûlage dirigé seul peut être une meilleure option pour maintenir le carbone stocké tout en améliorant la santé des forêts.
«Nous devons diffuser ces traitements», souligne Battles. “Certains traitements peuvent être meilleurs que d’autres dans certaines situations, mais nous avons désormais explicité les compromis afin de pouvoir choisir la bonne approche.”
En fin de compte, cette recherche souligne l’importance d’une gestion forestière proactive dans un climat changeant. Le brûlage dirigé ne consiste pas seulement à prévenir les incendies de forêt : il s’agit également de garantir que les forêts continuent d’agir comme des puits de carbone vitaux pour les générations à venir.
