De nouvelles recherches révèlent que même pendant la période glaciaire la plus extrême de l’histoire de la Terre – la glaciation du Sturtien (il y a 717 à 658 millions d’années) – le climat de la planète n’était pas encore entièrement gelé. Des scientifiques étudiant des roches anciennes en Écosse ont découvert des preuves de cycles climatiques annuels, décennaux et centenaires persistant malgré la couverture de glace mondiale quasi totale. Cela signifie que des modèles familiers tels que les saisons, les cycles solaires et même les oscillations de type El Niño fonctionnaient toujours dans un monde où la majeure partie des océans était gelée.
La preuve : des roches superposées comme capsules temporelles
L’étude, dirigée par le professeur Thomas Gernon de l’Université de Southampton, a examiné 2 600 couches individuelles de sédiments de la formation de Port Askaig sur les îles Garvellach. Chaque couche représente une seule année de dépôt, créant ainsi un enregistrement historique détaillé des conditions climatiques. Ces roches sont remarquables car elles préservent toute la gamme des rythmes climatiques que nous connaissons aujourd’hui : saisons annuelles, cycles solaires et oscillations interannuelles. Les chercheurs ont découvert ces cycles grâce à une analyse microscopique des couches rocheuses, probablement formées à partir de cycles saisonniers de gel et de dégel sous la couverture de glace.
Pourquoi c’est important : remettre en question notre compréhension des climats extrêmes
Cette découverte est importante car elle ** remet en question l’hypothèse de longue date selon laquelle la variabilité climatique a été supprimée pendant Snowball Earth . Jusqu’à présent, on ne savait pas si de telles oscillations pouvaient exister sur une planète entièrement gelée. Le fait qu’ils l’aient fait suggère que même de petites ouvertures dans la couverture de glace pourraient permettre la réémergence de modes climatiques familiers**. Les simulations climatiques le confirment : à peine 15 % de la surface des océans restant libre de glace pourrait déclencher des interactions atmosphère-océan similaires à celles observées aujourd’hui.
Le scénario « Slushball » : une Terre boule de neige plus dynamique ?
Les résultats soutiennent l’idée que Snowball Earth n’était pas un état statique et complètement gelé. Au lieu de cela, il a probablement été ponctué de périodes au cours desquelles de petites zones d’océan ouvert ont émergé, permettant à la variabilité climatique de persister. Ces périodes, parfois appelées états de « boule fondante » ou de « ceinture d’eau », suggèrent que la planète était plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant, même pendant son gel le plus profond.
“Ces roches sont extraordinaires”, a déclaré le Dr Chloe Griffin, co-auteur de l’étude. “Ils agissent comme un enregistreur de données naturel, enregistrant les changements climatiques d’année en année pendant l’une des périodes les plus froides de l’histoire de la Terre.”
En conclusion, cette recherche montre que le système climatique terrestre a une tendance inhérente à osciller, même dans les conditions les plus extrêmes. La découverte des cycles climatiques au sein de Snowball Earth suggère que même une planète partiellement gelée peut connaître des conditions météorologiques familières, refaçonnant notre compréhension du fonctionnement des périodes glaciaires.
Source : Griffin, C., Fu, M. et Gernon, T. (2026). Des oscillations climatiques interannuelles à multidécennales se sont produites pendant la glaciation cryogénienne. Lettres des sciences de la Terre et des planètes, 679, 119891. https://doi.org/10.1016/j.epsl.2026.119891
