Un site fossilifère remarquable dans le sud de la Chine a donné un aperçu sans précédent de la vie il y a 512 millions d’années, mettant en valeur tout un écosystème qui a prospéré à la suite d’un événement d’extinction majeur. La découverte, surnommée le biote Huayuan, est déjà comparée aux schistes emblématiques de Burgess au Canada et pourrait même les surpasser en termes de préservation et de diversité.
L’extinction de Sinsk et ses conséquences
Le début de la période cambrienne (il y a 541 millions d’années) a été marqué par une explosion de la vie animale, donnant naissance à de nombreux groupes que nous voyons aujourd’hui. Cependant, ces progrès ont été interrompus par l’événement de Sinsk, il y a environ 513,5 millions d’années. Cette extinction a été déclenchée par une baisse du niveau d’oxygène dans les océans, qui a décimé plusieurs groupes d’animaux.
Jusqu’à présent, notre compréhension de cette période reposait en grande partie sur des restes squelettiques comme des trilobites et des récifs d’éponges archéocyathidés. Le biote Huayuan change cela ; il comprend une multitude de créatures au corps mou, fournissant une image beaucoup plus complète de ce qu’était la vie après l’événement de Sinsk.
Un havre en eaux profondes
Le biote Huayuan se compose de 8 681 fossiles représentant 153 espèces, dont près de 60 % sont nouvelles pour la science. L’écosystème semble avoir été basé dans des eaux plus profondes, moins affecté par l’épuisement de l’oxygène qui a ravagé les habitats moins profonds. Cela suggère que certains environnements ont offert un refuge lors de l’extinction, permettant à la vie de persister.
Les organismes dominants comprennent les arthropodes (parents des insectes, des araignées et des crustacés), les mollusques, les brachiopodes et les cnidaires (apparentés aux méduses). Le plus grand prédateur était GuanShancaris kunmingensis, un arthropode mesurant 80 centimètres de long.
Connexions mondiales
Le biote Huayuan comprend également des espèces auparavant connues uniquement dans les schistes de Burgess au Canada, comme le genre Helmetia. Cela montre que même à ce stade précoce de l’évolution animale, les espèces étaient capables de se propager sur de vastes distances, probablement via les courants océaniques transportant des larves.
Conservation exceptionnelle
Ce qui distingue Huayuan, ce sont les détails extraordinaires des fossiles. L’enfouissement rapide dans la boue fine préservait non seulement les parties dures comme les coquilles, mais aussi les tissus mous tels que les pattes, les antennes, les branchies, les intestins et même les tissus neuraux. Cela permet aux scientifiques d’étudier l’anatomie et la physiologie d’une manière rarement possible avec les fossiles.
Combler les lacunes
Le biote Huayuan fournit des « instantanés critiques » de la biodiversité des corps mous au Cambrien. Le site est inestimable pour comprendre comment les écosystèmes ont réagi à l’extinction de Sinsk, comblant ainsi les lacunes de l’histoire évolutive de la Terre. Une question restante est de savoir pourquoi les poissons sont manifestement absents du biote de Huayuan ; s’ils étaient rares à l’échelle mondiale ou simplement inexistants dans cet environnement spécifique.
Le biote de Huayuan n’est pas seulement un autre site fossile : c’est une clé pour comprendre comment la vie s’est rétablie après l’une des premières extinctions massives de la Terre et comment les écosystèmes peuvent s’adapter aux changements environnementaux extrêmes.
