Une étude historique menée au Japon sur 20 ans a démontré que le clonage de mammifères, lorsqu’il est répété sur plusieurs générations, conduit inévitablement à une dégradation génétique et, finalement, à l’extinction. La recherche, publiée dans des revues à comité de lecture, fournit la première preuve concluante d’une « impasse » génétique dans le clonage en série – renforçant l’importance fondamentale de la reproduction sexuée pour la survie des espèces.
L’expérience : cloner des souris à travers les générations
À partir de 2005, des chercheurs de l’Université de Yamanashi ont cloné à plusieurs reprises une seule souris femelle, transférant son ADN nucléaire dans des œufs dénucléés pendant 57 générations successives. Cela a créé plus de 1 200 souris dérivées d’un donneur original. Au départ, le processus semblait remarquablement efficace ; les taux de réussite du clonage se sont même améliorés à chaque génération. Cependant, à la 58e génération, les souris reclonées ** sont mortes dans les 24 heures suivant leur naissance ** en raison de l’accumulation écrasante de mutations génétiques.
Cliquet de Muller et fusion mutationnelle
L’étude confirme la théorie du cliquet de Muller, qui prédit que la reproduction asexuée (comme le clonage continu) permet à des mutations nuisibles de s’accumuler au fil du temps. Contrairement aux espèces à reproduction sexuée, qui peuvent purger ces mutations grâce au mélange génétique, les lignées clonales souffrent d’un déclin irréversible de leur condition physique. C’est ce qu’on appelle « l’effondrement mutationnel » – un point où les défauts génétiques submergent la capacité de l’organisme à survivre.
Pourquoi est-ce important : Depuis des décennies, le clonage a été présenté comme un outil potentiel pour la conservation, la préservation des animaux de compagnie et même la reproduction humaine. Cette recherche n’invalide pas les applications de clonage à court terme, mais elle prouve que la survie des espèces à long terme ne peut pas reposer uniquement sur le clonage. L’idée de recréer des animaux disparus par le seul clonage est biologiquement insoutenable.
Le rôle des anomalies chromosomiques
Le déclin n’a pas été immédiat. Pendant les 25 premières générations, les souris clonées sont restées en bonne santé. Cependant, après ce point, la fréquence des anomalies chromosomiques et des mutations codantes a presque doublé. La perte du chromosome X est devenue particulièrement problématique, mais même des mutations antérieures n’ont pas complètement tué les souris ; ils se sont simplement accumulés jusqu’à la 58e génération, lorsque le système s’est effondré.
La reproduction sexuée comme réinitialisation génétique
Pour tester si la reproduction sexuée pouvait récupérer les génomes dégradés, les chercheurs ont croisé des femelles des 20e, 50e et 55e générations avec des mâles normaux. Alors que les générations plus âgées (50e et 55e) produisaient des portées plus petites, les générations suivantes, accouplées avec des souris normales, ont récupéré des portées de taille normale. Cela prouve que la reproduction sexuée peut corriger en partie les dégâts causés par un clonage excessif, mais plus la lignée clonale est longue, plus la récupération est difficile.
“Les résultats réaffirment le caractère inévitable de l’évolution selon lequel la reproduction sexuée est indispensable à la survie à long terme des espèces de mammifères”, concluent les auteurs.
Cette recherche ne rejette pas les avantages à court terme du clonage. Cependant, cela nous rappelle brutalement que les processus naturels de diversité génétique, pilotés par la reproduction sexuée, sont essentiels à la survie de toute espèce au-delà d’un nombre limité de générations.
