Un avion de recherche de la NASA âgé de 50 ans, vétéran des missions scientifiques à haute altitude, a subi des dommages importants après un atterrissage d’urgence à Ellington Field, près de Houston, au Texas. L’avion, un WB-57, devait soutenir la prochaine mission Artemis II, mais son statut opérationnel est désormais remis en question à la suite de l’incident.
Détails de l’incident et réponse
Le mardi 27 janvier, l’avion a effectué un atterrissage contrôlé « sur le ventre » lorsque son train d’atterrissage ne s’est pas déployé. Des séquences vidéo capturées par KHOU 11 montrent l’avion glissant sur la piste, déclenchant des flammes et de la fumée dues au frottement avec le tarmac. Malgré les dégâts, les deux pilotes à bord s’en sortent indemnes. La porte-parole de la NASA, Bethany Stevens, a confirmé la sécurité de l’équipage via les réseaux sociaux, déclarant qu’une enquête approfondie était en cours pour déterminer la cause de la panne mécanique.
Cet événement met en lumière les risques inhérents à l’exploitation d’avions vieillissants, même dans des environnements de recherche contrôlés. La flotte WB-57, bien que précieuse pour des études uniques à haute altitude, s’appuie sur une technologie qui remonte aux années 1950.
Le rôle des avions WB-57 dans la recherche de la NASA
Les avions à réaction WB-57 de la NASA constituent un atout crucial dans le cadre du programme de recherche à haute altitude. Capables de voler jusqu’à 63 000 pieds (19 000 mètres) pendant plus de six heures, ils constituent une plate-forme pour les études atmosphériques, la cartographie du sol et même la recherche d’éclipses, comme l’a démontré l’éclipse solaire totale de 2024. Ces avions prennent également en charge la surveillance des lancements de fusées, après avoir suivi les panaches d’échappement de missions telles que la navette spatiale, Titan et le vaisseau spatial de SpaceX.
Dérivés à l’origine des bombardiers de reconnaissance RB-57F Canberra utilisés pendant la guerre du Vietnam, ces avions ont été réutilisés pour des travaux scientifiques en raison de leur conception légère et de leur lourde capacité de charge utile. La NASA exploite actuellement trois WB-57 : deux en service depuis 1972 et un restauré à partir d’un « boneyard » de l’Air Force en 2013.
Statut actuel et implications
Les trois avions WB-57 étant désormais immobilisés pour inspection – y compris l’avion écrasé – les capacités de recherche à haute altitude de la NASA sont temporairement suspendues. L’incident soulève des questions sur la viabilité à long terme du recours à ces plates-formes vieillissantes et sur la nécessité d’investir davantage dans des alternatives modernisées.
Le sort exact de l’avion endommagé reste incertain, mais l’immobilisation de l’ensemble de la flotte souligne le besoin critique d’une maintenance continue et d’éventuelles mises à niveau pour assurer la continuité du programme de recherche à haute altitude de la NASA.
