Une découverte fortuite dans le sable par un jeune garçon grandissant près de Sydney a abouti à une découverte qui réoriente notre compréhension de l’évolution des insectes. Robert Beattie, un enseignant australien à la retraite et passionné de fossiles depuis toujours, a mis au jour ce qui s’est avéré être des insectes fossilisés vieux de plus de 150 millions d’années à Talbragar, un site situé sur les plateaux centraux de la Nouvelle-Galles du Sud.
Cette découverte, minutieusement cataloguée et finalement identifiée comme une nouvelle espèce de moucheron non piqueur, est le plus ancien spécimen de ce type trouvé dans l’hémisphère sud. Cette découverte remet en question les théories dominantes sur l’évolution de ces insectes, qui suggéraient auparavant qu’ils étaient originaires de l’hémisphère nord, sur l’ancien supercontinent Laurasia.
La passion de Beattie pour les fossiles a commencé en 1948, alors qu’il était enfant et qu’il a découvert une coquille du Permien lors de vacances en famille à Gerringong. Cela a suscité une fascination qui l’a amené à se lancer dans la chasse aux fossiles dans les États de l’est de l’Australie, partageant ses découvertes avec le Musée australien depuis la fin de son adolescence.
Après avoir pris sa retraite de l’enseignement à 59 ans, Beattie s’est consacré à plein temps à la paléontologie, présentant ses découvertes de Talbragar lors d’une conférence à Édimbourg en 2016. Sa présentation a attiré l’attention du Dr Viktor Baranov, un paléontologue basé en Espagne qui a reconnu l’importance de ces minuscules spécimens.
La visite de Baranov au Musée australien début 2020 a confirmé que les fossiles avaient environ 151 millions d’années et appartenaient à la sous-famille des moucherons Podonominae – des insectes qui se nourrissent de nectar plutôt que de sang. Ce groupe est encore répandu à l’échelle mondiale, avec environ 80 % de sa biodiversité se trouvant aujourd’hui dans l’hémisphère sud.
“Le biais géographique dans la recherche sur les fossiles a faussé notre compréhension des origines de l’évolution”, explique le Dr Matthew McCurry, co-auteur de l’étude publiée dans Gondwana Research. “Les découvertes de l’hémisphère Nord sont fortement favorisées, ce qui influence les régions qui bénéficieront de davantage d’exploration et de financement paléontologiques.”
Il poursuit : « Ce moucheron est un exemple du fait que lorsque nous regardons vers le sud, nous trouvons des fossiles remarquables qui remodèlent ce que nous pensions savoir. »
L’équipe a officiellement nommé la nouvelle espèce Telmatomyia talbragarica, ce qui signifie « voler des eaux stagnantes » – une description appropriée étant donné que le site fossile semble avoir été un type d’étang de boue.
À 82 ans, Beattie ne montre aucun signe de ralentissement. Il reste un chercheur associé actif au Musée australien et une autre excursion est déjà prévue à Penrose, dans les hautes terres du sud de la Nouvelle-Galles du Sud, le mois prochain. Cette découverte remarquable souligne le pouvoir durable de la curiosité et du dévouement : souvent cachées dans des recoins inattendus de notre passé se cachent de profondes idées qui attendent d’être découvertes.
