L’imagerie satellite révèle des taux alarmants d’affaissement des terres dans certaines parties du bassin Willcox en Arizona, soulignant les graves conséquences du pompage excessif des eaux souterraines pour l’agriculture.
Certaines zones s’enfoncent jusqu’à 15 centimètres par an – le taux le plus rapide enregistré dans l’État. Ce naufrage rapide, documenté par des chercheurs présentés à la conférence Geological Society of America Connects 2025, est dû à des décennies de prélèvement intensif des eaux souterraines pour irriguer les cultures.
Il ne s’agit pas seulement d’un problème superficiel. Lorsque l’eau est extraite des réservoirs souterrains, elle laisse derrière elle des espaces qui fournissaient autrefois un support structurel aux couches de sol et de roches sus-jacentes. Ce processus de vidange entraîne un compactage et un affaissement permanent du sol – un peu comme si on appuyait sur une éponge et perdait son volume. Dans certaines zones du bassin Willcox, cet affaissement a déjà atteint jusqu’à 12 pieds (3,6 mètres) depuis le milieu du siècle.
Les conséquences sont tangibles : les puits s’assèchent, les toiles d’araignées se fissurent à travers le paysage et le bassin perd sa capacité à reconstituer naturellement les réserves d’eau souterraine. Même les pluies généreuses de ces dernières années, notamment la fonte des neiges record, n’ont pas stoppé cette tendance, certaines régions connaissant un affaissement accéléré. Cela souligne une réalité cruciale : il est peu probable que le simple fait de reconstituer les aquifères épuisés au cours de périodes humides occasionnelles compense les taux d’extraction en cours.
Il y a cependant une lueur d’espoir. En 2024, les décideurs politiques de l’Arizona ont désigné le bassin de Willcox comme zone de gestion active (AMA). Cette désignation permet aux régulateurs d’imposer des contrôles plus stricts sur le pompage des eaux souterraines et de mettre en œuvre des plans visant à une utilisation durable de l’eau et à la récupération des aquifères. Des AMA similaires dans d’autres régions ont démontré leur succès dans la réduction des taux d’affaissement – Tucson signalant même un arrêt complet de l’affaissement des terres grâce à des stratégies de gestion efficaces.
Tandis que Danielle Smilovsky, chercheuse principale à la Texas A&M University-Corpus Christi qui a utilisé la technologie satellite (InSAR) pour suivre ces changements, souligne que « l’affaissement ne s’arrêtera jamais complètement », elle croit prudemment que les AMA peuvent ralentir considérablement son rythme. Cela laisse espérer que des mesures proactives pourront atténuer les effets désastreux de ce sol « assoiffé » et protéger les ressources en eau vitales pour l’avenir de l’Arizona.
