L’infrastructure vieillissante des barrages aux États-Unis est de plus en plus susceptible de s’effondrer en raison des mouvements de terrain, des conditions météorologiques extrêmes liées au climat et d’un financement insuffisant pour les réparations. De nouvelles recherches exploitant les données satellitaires révèlent que des milliers de barrages à travers le pays pourraient être dans un état pire que prévu, ce qui constitue une menace croissante pour la sécurité publique et les infrastructures critiques.
Faiblesses structurelles cachées
L’analyse des images satellite a identifié des dizaines de barrages, dont le plus grand du Texas (barrage de Livingston), qui présentent des signes d’instabilité dus au déplacement du sol sous eux. Ces mouvements, souvent non détectés par les inspections traditionnelles, peuvent provoquer des fissures et un affaiblissement structurel, en particulier lorsque différentes parties du barrage se déplacent à des rythmes différents.
Des chercheurs de Virginia Tech et de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations Unies ont découvert des preuves de déformations importantes dans 41 barrages hydroélectriques à haut risque répartis dans 13 États et à Porto Rico. Par exemple, le barrage de Livingston s’enfonce du côté nord tandis qu’il s’élève du côté sud d’environ 0,3 pouce (8 millimètres) par an. Même s’ils ne sont pas catastrophiques dans l’immédiat, de tels écarts nécessitent une enquête immédiate.
Il ne s’agit pas d’un risque théorique. L’effondrement tragique de deux barrages en Libye en 2023, entraînant jusqu’à 24 000 morts, souligne les conséquences dévastatrices de la rupture des barrages liées aux changements d’altitude des terres. Une étude de 2025 a confirmé que les barrages libyens étaient déjà structurellement compromis en raison d’années de déformation.
Le changement climatique amplifie le problème
Les déplacements au sol ne sont qu’une pièce du puzzle. Les États-Unis comptent plus de 92 600 barrages, dont 16 700 sont classés comme « à risque élevé », ce qui signifie que leur défaillance pourrait entraîner des pertes de vies humaines et des dégâts matériels considérables. La plupart ont été construites il y a plus de 50 ans et environ 2 500 nécessitent des réparations coûtant des milliards, mais restent intactes.
Le réchauffement climatique exacerbe le problème. L’évolution des régimes de précipitations, l’augmentation des sécheresses dans certaines régions et la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes poussent les barrages au-delà de leurs limites de conception initiale. Une étude récente a révélé que le risque de débordement d’un barrage – lorsque l’eau dépasse la capacité du barrage et inonde en aval – a augmenté sur 33 barrages au cours des 50 dernières années, notamment le barrage Whitney au Texas et le barrage Milford au Kansas, menaçant les populations de villes comme Waco et Junction City.
Le déficit de financement
Résoudre le problème nécessite des investissements massifs. La réhabilitation des barrages les plus critiques est estimée à elle seule à un coût de 37,4 milliards de dollars, un chiffre qui continue d’augmenter à mesure que les réparations sont retardées. De nombreux propriétaires de barrages, en particulier les petites entités, ne peuvent pas se permettre l’entretien nécessaire.
La surveillance par satellite offre un potentiel système d’alerte précoce, mais sa mise en œuvre ajoute également des coûts. Alors que certains experts sont sceptiques quant à la seule dépendance aux données satellitaires, d’autres y voient un outil précieux pour prioriser les réparations et éviter des pannes catastrophiques.
« L’identification des problèmes sur les barrages est essentielle pour prévenir les ruptures », explique John Roche, un régulateur de barrages dans le Maryland. « L’absence de réhabilitation en temps opportun… entraînera une augmentation des risques pour la sécurité publique. »
La combinaison d’infrastructures vieillissantes, du changement climatique et d’un financement limité crée une situation dangereuse. Les satellites peuvent aider à identifier les barrages à risque, mais la solution ultime consiste à donner la priorité aux réparations et à investir dans la résilience à long terme des infrastructures hydrauliques du pays.
