Las serpientes pueden sobrevivir durante períodos prolongados sin comida: semanas e incluso meses. Una nueva investigación sugiere que esta notable capacidad está relacionada con una sorprendente ausencia en su estructura genética: carecen del gen de la grelina, la hormona comúnmente conocida como “hormona del hambre”. Este descubrimiento plantea preguntas fundamentales sobre cómo los reptiles regulan el metabolismo y el apetito, y qué implicaciones podría tener esto para comprender los trastornos metabólicos humanos.
La hormona faltante y los patrones inesperados
Los investigadores Rui Pinto y sus colegas analizaron los genomas de 112 especies de reptiles y descubrieron que 32 especies de serpientes carecen por completo del gen de la grelina y del gen de la enzima necesaria para activarlo. Esta ausencia fue inesperada, ya que la grelina está presente en otros reptiles capaces de realizar ayunos prolongados. Aún más desconcertante, algunos camaleones y lagartos que se alimentan regularmente también carecen de estos genes, mientras que los cocodrilos, capaces de sobrevivir más de un año sin comer, todavía los poseen.
Esta inconsistencia sugiere que el papel de la grelina puede ser mucho más complejo que simplemente provocar el hambre. Los estudios en mamíferos muestran que los niveles de grelina en realidad aumentan después de una comida, lo que cuestiona la idea de que su función principal es estimular el apetito.
Metabolismo, ¿no sólo hambre?
Pinto propone que la ausencia de grelina en las serpientes puede estar relacionada con sus procesos metabólicos únicos más que con su hambre. La grelina está relacionada con el almacenamiento de grasa y la respuesta de la insulina, pero el metabolismo de las serpientes podría ser tan distinto que no requieren la hormona. Otros expertos advierten contra la exageración de la importancia de la grelina, enfatizando que es sólo una pieza de un rompecabezas mayor.
¿Qué sigue?
Se necesita más investigación para comprender completamente las funciones de la grelina en los reptiles y otros animales. Los científicos están planeando experimentos para ver qué sucede cuando el gen de la grelina se elimina en los cocodrilos o se introduce en las serpientes. Estos estudios podrían arrojar luz no sólo sobre la fisiología de los reptiles sino también sobre los trastornos metabólicos humanos como la diabetes y la obesidad.
“Creo que veremos muchas más historias interesantes que surgirán de esto”, señala Todd Castoe, genetista evolutivo de la Universidad de Texas en Arlington.
Este descubrimiento subraya cuánto aún se desconoce sobre los mecanismos fundamentales que gobiernan el apetito y el metabolismo. Las estrategias de supervivencia de las serpientes y otros reptiles podrían contener pistas valiosas para resolver estos misterios.
