Los científicos están demostrando que es posible influir en el contenido de los sueños para ayudar a resolver problemas, lo que podría desbloquear un nuevo método para impulsar la creatividad, tratar las pesadillas e incluso romper los malos hábitos. La idea central, reactivación selectiva de la memoria, implica empujar suavemente al cerebro para que trabaje en tareas específicas mientras duerme, aprovechando el poder único de la mente soñadora.
La ciencia detrás de la ingeniería de los sueños
Los investigadores han estado experimentando con diversos estímulos, incluidos sonidos, tacto, movimiento y especialmente olores, para manipular el contenido de los sueños. No se trata de controlar los sueños por completo; se trata de guiar sutilmente al cerebro para que revise problemas no resueltos durante el sueño REM, la etapa en la que los sueños son más vívidos y abstractos.
Un estudio reciente dirigido por Karen Konkoly en la Universidad Northwestern probó esto en 20 personas que se identificaron como soñadores lúcidos. Los participantes intentaron resolver acertijos mientras estaban despiertos, cada uno acompañado de una banda sonora única. Más tarde, durante el sueño, los investigadores reprodujeron algunas de estas bandas sonoras para ver si desencadenaban sueños relacionados. Los resultados fueron sorprendentes: aproximadamente el 40% de los que soñaron con los acertijos pudieron resolverlos al despertar, en comparación con sólo el 17% que no recordaba haber soñado con ellos.
¿Por qué funciona esto?
La clave parece ser el mecanismo natural de repetición del cerebro durante el sueño. El hipocampo, una región vital para la memoria, parece ser engañado para reactivar los recuerdos asociados con el rompecabezas cuando se escucha el mismo estímulo sonoro durante la fase REM. Esto se conoce como reactivación de la memoria dirigida.
Konkoly explica que el sueño REM es un terreno particularmente fértil para la resolución de problemas: “Los sueños REM son hiperasociativos y extraños. Mezclan recuerdos nuevos y viejos, e incluso mezclan recuerdos con una imaginación fantástica”. Este estado mental menos inhibido puede permitir que el cerebro explore soluciones que de otro modo permanecerían ocultas.
El futuro y las posibles preocupaciones
Si bien es prometedora, la ingeniería de los sueños no está exenta de dudas. Los investigadores aún no comprenden del todo por qué los estímulos sonoros a veces funcionan mejor que otras. Konkoly está investigando activamente por qué las mismas señales pueden producir resultados diferentes en el mismo individuo: algunos muestran respuestas claras y otros no.
Más allá de la ciencia, a algunos expertos les preocupan las consecuencias no deseadas. Tony Cunningham, de Harvard, advierte sobre la posibilidad de un mal uso: “Nuestros sentidos ya se ven asaltados desde todas direcciones por anuncios, correos electrónicos y estrés laboral durante nuestras horas de vigilia, y dormir es actualmente uno de los pocos descansos que tenemos de ello”. La perspectiva de que las empresas se apropien de esta tecnología para publicidad dirigida es una preocupación real.
El potencial de la ingeniería de los sueños es significativo, pero se deben abordar consideraciones éticas para garantizar que el sueño siga siendo un santuario contra la manipulación.
En última instancia, esta investigación sugiere que el cerebro dormido no está inactivo; es capaz de resolver activamente los problemas, si se le dan las señales adecuadas. A medida que los científicos perfeccionen estas técnicas, la línea entre el sueño y la vigilia puede desdibujarse aún más, ofreciendo nuevas posibilidades (y nuevos desafíos) para la cognición humana.
