Se ha confirmado que una especie de hormiga única en Japón, Temnothorax kinomurai, está compuesta exclusivamente por reinas, sin machos ni castas de obreras. Esto marca el primer caso conocido de una estructura social de este tipo en el mundo de las hormigas, donde las colonias suelen incluir una reina, obreras y machos de corta vida.
El estilo de vida parasitario de T. kinomurai
Durante décadas, los científicos sospecharon que esta rara hormiga parásita solo producía reinas, pero estudios de laboratorio recientes lo han confirmado definitivamente. T. Las reinas kinomurai invaden los nidos de una especie relacionada, Temnothorax makora, matando a la reina anfitriona y a las obreras mediante picaduras. Una vez que tienen el control, se reproducen asexualmente mediante partenogénesis: clonando hijas sin aparearse. Fundamentalmente, T. Las trabajadoras de makora, sin saberlo, crían a la descendencia de estas reinas invasoras.
Reproducción confirmada en el laboratorio
Investigadores de la Universidad de Regensburg, Alemania, criaron seis T. Colonias de kinomurai en nidos artificiales. Con el tiempo, criaron 43 crías de reina y una inspección detallada confirmó la ausencia de machos. Luego se permitió a estas reinas invadir T. colonias de makora ; siete asumieron el control con éxito, produciendo otras 57 crías de reinas exclusivamente femeninas.
Importancia evolutiva: ¿Por qué todas las reinas?
Este sistema de reinas es una estrategia de alto riesgo, ya que muchos intentos de invasión fracasan. Sin embargo, tener sólo individuos reproductivos aumenta drásticamente las probabilidades de establecer nuevas colonias. Como explica Jürgen Heinze, si las reinas se reproducen partenogenéticamente, pueden producir un gran número de hijas sin necesidad de machos, maximizando así el potencial de fundación de colonias.
“Esta especie puede considerarse el paso final en la evolución del parasitismo social, destacando la enorme flexibilidad en las historias de vida de los insectos sociales”.
El descubrimiento proporciona pruebas convincentes de que existe una flexibilidad social extrema en las hormigas. La evolución de esta estructura de reinas subraya cómo la selección natural favorece la eficiencia reproductiva, incluso a expensas de las castas de trabajadores convencionales. La tasa de éxito de las reinas es intrínsecamente mayor cuando cada cría puede potencialmente comenzar una nueva colonia.
