Nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb han identificado la “galaxia medusa” más lejana conocida: un cuerpo celeste que arrastra largas corrientes de gas, observado tal como existía hace 8.500 millones de años. Este descubrimiento proporciona información sin precedentes sobre cómo evolucionaron las galaxias en el universo primitivo y desafía los modelos existentes de formación de cúmulos de galaxias.
¿Qué son las galaxias medusas?
Estas galaxias reciben su nombre de los distintivos rastros de gas en forma de tentáculos que se extienden detrás de ellas. Se forman cuando las galaxias se mueven rápidamente a través de densos cúmulos de galaxias, donde el gas circundante actúa como un viento poderoso, despojando el propio gas de la galaxia. El efecto se llama “extracción por presión de ariete”.
Detalles del descubrimiento
La galaxia medusa recién observada, denominada COSMOS2020-635829, se encontró en el campo COSMOS, una región del cielo ampliamente estudiada por múltiples telescopios. Los investigadores, dirigidos por el Dr. Ian Roberts de la Universidad de Waterloo, buscaban sistemáticamente en los datos de Webb galaxias medusas no documentadas previamente.
“Descubrimos esta galaxia distante al principio de nuestra búsqueda, y su estructura inusual se destacó de inmediato”, dijo el Dr. Roberts. La galaxia presenta una forma típica de disco con nudos de color azul brillante dentro de sus estelas, lo que indica la reciente formación de estrellas jóvenes fuera del cuerpo galáctico principal. Esto confirma que la extracción de gas está provocando activamente el nacimiento de estrellas en estos senderos.
Cuestionar creencias previas
El descubrimiento desafía la suposición de que los cúmulos de galaxias todavía se estaban formando en este punto de la historia cósmica y que la eliminación por presión de ariete era un evento poco común. Los datos sugieren que los entornos de los cúmulos ya eran lo suficientemente hostiles como para alterar significativamente las propiedades de las galaxias mucho antes de lo que se pensaba.
“Este descubrimiento muestra que los cúmulos de galaxias estaban transformando activamente las galaxias en el universo primitivo, probablemente desempeñando un papel en el gran número de galaxias ‘muertas’ que se observan en los cúmulos actuales”.
Implicaciones para comprender la evolución de las galaxias
Los hallazgos sugieren que la eliminación de la presión de ariete puede haber sido un mecanismo clave en la configuración de las poblaciones de galaxias que vemos hoy en los cúmulos. Al estudiar estas galaxias medusas distantes, los astrónomos pueden reconstruir cómo evolucionaron las estructuras galácticas a lo largo de miles de millones de años.
El equipo de investigación identificó tres ideas clave:
– Los entornos de los cúmulos eran lo suficientemente hostiles como para despojar a las galaxias en una etapa anterior.
– Los cúmulos de galaxias pueden haber alterado las propiedades de las galaxias antes de lo esperado.
– El proceso probablemente contribuyó a la formación de la gran población de galaxias inactivas que se encuentran en los cúmulos modernos.
El estudio completo se publica en el Astrophysical Journal. Los nuevos datos proporcionan una visión poco común de cómo se transformaron las galaxias en el Universo temprano.
