Durante décadas, el animal terrestre más rápido de la Tierra ha estado ausente de la Península Arábiga. Sin embargo, un notable descubrimiento de antiguos esqueletos de guepardos y restos momificados de forma natural en cuevas de Arabia Saudita está planteando la posibilidad de reintroducir la especie en su antiguo hábitat.
Redescubriendo una población perdida
Investigadores dirigidos por Ahmed Al-Boug del Centro Nacional para la Vida Silvestre en Riad, Arabia Saudita, inspeccionaron 134 cuevas en el norte de Arabia Saudita durante 2022 y 2023. En cinco de ellas, descubrieron un tesoro escondido: 54 esqueletos y siete momias notablemente conservadas. La extrema aridez del clima desértico ha actuado como un agente de conservación natural, permitiendo que estos restos perduren durante siglos, incluso milenios. La datación por carbono revela que la edad de los guepardos oscila entre poco más de 100 años y más de 4.200 años.
La diversidad genética es la clave
El valor real de estos restos reside en su ADN. Un nuevo análisis genético, publicado en Communications Earth & Environment, muestra que los guepardos árabes perdidos no eran genéticamente uniformes. En cambio, estaban estrechamente relacionados con tanto los guepardos asiáticos (A. jubatus venaticus) como los guepardos del noroeste de África (A. jubatus hecki). Este hallazgo es crucial porque proporciona a los conservacionistas dos fuentes genéticas potenciales para los esfuerzos de reintroducción.
Por qué esto es importante: Históricamente, los programas de reintroducción a menudo se basan en acervos genéticos limitados, lo que aumenta el riesgo de endogamia y reduce la viabilidad a largo plazo de la especie. El descubrimiento de dos linajes genéticos distintos ofrece la oportunidad de establecer una población más resistente.
Un enfoque cauteloso para la reconstrucción
El Centro Nacional para la Vida Silvestre ya está trabajando para criar guepardos y reintroducirlos en Arabia Saudita. Estas muestras de ADN antiguo podrían ayudar a seleccionar individuos con mayores posibilidades de adaptarse a las condiciones de la región. Sin embargo, expertos como Liz Kierepka, ecologista molecular, advierten contra una reubicación imprudente.
“Ambas subespecies modernas también están en peligro crítico de extinción… La reubicación de guepardos de estas poblaciones ya pequeñas y en dificultades tiene el potencial de causar nuevos problemas a los grupos de donantes”.
Las poblaciones actuales de ambas subespecies son tan frágiles que eliminar individuos para su reintroducción podría desestabilizarlas aún más. Por lo tanto, cualquier proyecto de reconstrucción debe proceder con un análisis genético cuidadoso para identificar los guepardos donantes con los rasgos más adecuados para sobrevivir en Arabia.
El futuro de los guepardos árabes
El descubrimiento de estos restos antiguos representa un importante paso adelante en el esfuerzo por traer los guepardos de regreso a Arabia. Investigaciones adicionales sobre los genomas de estos animales pueden revelar adaptaciones específicas que podrían hacer que la reintroducción sea más exitosa. Si bien persisten los desafíos, la posibilidad de ver a estos magníficos depredadores correr a través de las arenas árabes una vez más es ahora más realista que nunca.
