La sonda solar Parker de la NASA ha logrado un gran avance en la ciencia solar: los primeros mapas detallados de la atmósfera exterior del sol, conocida como corona. Esto es importante porque proporciona información sobre los procesos que impulsan los vientos solares y el clima espacial, que afectan directamente a la tecnología en la Tierra.
Alcanzando lo inalcanzable
La Parker Solar Probe es la primera nave espacial que vuela lo suficientemente cerca del sol como para estudiar su corona de primera mano. Desde 2021, se ha sumergido repetidamente en este entorno extremo, sobreviviendo a temperaturas superiores a los 2500 °F (1370 °C) gracias a su avanzado escudo térmico. A pesar de que la propia corona alcanza temperaturas de 1 millón a 3 millones de °F (555.000 °C), su baja densidad permite que la sonda la atraviese de forma segura.
Definición de la superficie de Alfvén
El objetivo principal de la sonda ha sido mapear la superficie de Alfvén, un límite invisible donde las partículas solares escapan hacia el viento solar, una corriente constante de partículas cargadas que fluyen desde el sol a 1,6 millones de km/h (1 millón de mph). Anteriormente esta región no se conocía bien, pero los datos de Parker, recopilados durante siete años, ahora revelan su naturaleza dinámica.
Los mapas muestran que la superficie de Alfvén no es estática. Cambia de forma y se extiende más lejos del sol a medida que aumenta la actividad solar. El sol opera en un ciclo de aproximadamente 11 años, con períodos de alta actividad (máximo solar) que provocan erupciones solares más frecuentes y poderosas. A medida que el sol se vuelve más activo, la superficie de Alfvén se vuelve más “puntiaguda” y más turbulenta. Esto impacta directamente en el comportamiento de los vientos solares, un factor crítico para comprender el clima espacial.
Por qué esto es importante para la Tierra
Comprender la superficie de Alfvén no es sólo académico; tiene implicaciones prácticas. Las llamaradas solares y las eyecciones de masa coronal pueden alterar tecnologías vitales en la Tierra, entre ellas:
– sistemas GPS
– Redes de comunicación
– Redes eléctricas
Al predecir mejor la actividad solar, los científicos y operadores pueden prepararse para posibles perturbaciones. La capacidad de la sonda para mapear la superficie de Alfvén en tiempo real podría ser fundamental para mejorar estas predicciones.
Desempeño sin precedentes y misión continua
Parker Solar Probe completó su sobrevuelo número 25 en septiembre, igualando su aproximación más cercana a 3,8 millones de millas (6,2 millones de kilómetros) de la superficie del sol. También alcanzó una velocidad récord de 427.000 mph (687.000 km/h), lo que lo convierte en el objeto creado por humanos más rápido de la historia. A pesar de completar su misión principal, la sonda sigue operativa y seguirá recopilando datos al menos hasta mediados de 2029.
Las observaciones en curso de Parker Solar Probe están revolucionando nuestra comprensión de la corona solar y su influencia en el clima espacial, proporcionando datos críticos para proteger las tecnologías basadas en la Tierra.
