Se ha revelado que un fósil que durante mucho tiempo fue considerado el pulpo más antiguo del mundo es un animal marino completamente diferente. El espécimen de 300 millones de años, que alguna vez ocupó un lugar en el Libro Guinness de los Récords, fue identificado erróneamente debido a cambios post mortem que ocurrieron antes de que la criatura fuera enterrada.
Una nueva investigación que utiliza técnicas avanzadas de imágenes ha demostrado que el fósil, conocido como Pohlsepia mazonensis, no era un pulpo. En cambio, pertenecía a un grupo de criaturas marinas con caparazón relacionadas con el Nautilus moderno. Este descubrimiento resuelve un debate científico de décadas y hace retroceder el récord de tejido blando nautiloide conservado en cientos de millones de años.
Los dientes ocultos resuelven un misterio que lleva décadas
El fósil fue descubierto originalmente en Illinois, EE. UU., y descrito en un estudio del año 2000. Los investigadores inicialmente lo identificaron como un pulpo basándose en lo que parecían ser ocho brazos y aletas. Esta identificación sugirió que los pulpos existieron aproximadamente 150 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente, una afirmación que provocó tanto entusiasmo como escepticismo dentro de la comunidad paleontológica.
Si bien algunos científicos cuestionaron la identificación durante años, hasta hace poco no había una forma confiable de verificar las estructuras internas del fósil. El gran avance se produjo cuando los investigadores utilizaron imágenes de sincrotrón, una técnica que utiliza rayos de luz más brillantes que el sol para penetrar la roca y revelar detalles ocultos.
El Dr. Thomas Clements, autor principal del estudio de la Universidad de Reading, explicó la importancia de los nuevos hallazgos:
“Resulta que el fósil de pulpo más famoso del mundo nunca fue un pulpo. Era un pariente del nautilo que había estado descomponiéndose durante semanas antes de ser enterrado y luego preservado en la roca, y esa descomposición es lo que lo hizo parecer tan convincentemente parecido a un pulpo”.
Ciencia forense sobre fósiles antiguos
Los escaneos de sincrotrón actuaron como una investigación forense moderna en la escena de un crimen de hace 300 millones de años. La tecnología permitió a los científicos detectar una rádula (una estructura de alimentación en forma de cinta revestida con hileras de dientes exclusivas de los moluscos) escondida dentro de la roca fosilizada.
La disposición específica de estos dientes proporcionó la prueba definitiva necesaria para reclasificar el ejemplar:
- Dientes de pulpo: Normalmente tienen siete o nueve dientes por fila.
- Dientes nautiloides: Normalmente tienen 13 dientes por fila.
- Dientes de Pohlsepia: El fósil mostró al menos 11 estructuras parecidas a dientes por fila, muy parecidas a Paleocadmus pohli, una especie de nautiloide conocida del mismo sitio de Illinois.
Esta evidencia dental descartó inmediatamente una clasificación de pulpo. En cambio, apuntó a un nautiloide que se había descompuesto parcialmente antes de la fosilización. El proceso de descomposición probablemente provocó que los tentáculos se separaran y se dispusieran de una manera que imitara los ocho brazos de un pulpo, lo que llevó a la identificación errónea inicial.
Reescribiendo la línea de tiempo evolutiva
La reclasificación de Pohlsepia mazonensis tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución marina.
En primer lugar, el fósil ahora tiene un registro diferente: representa la conservación más antigua conocida de tejido blando nautiloide en el registro fósil. Esto supera el récord anterior en aproximadamente 220 millones de años, ofreciendo una visión sin precedentes de la vida marina antigua. El Nautilus, a menudo llamado “fósil viviente” debido a su antiguo linaje, ahora tiene una huella histórica mucho más profunda en el registro fósil.
En segundo lugar, el descubrimiento corrige la línea temporal de la evolución del pulpo. Una vez eliminado este “pulpo más antiguo” del registro, la evidencia actual sugiere que los pulpos aparecieron más tarde, durante el período Jurásico. Además, los investigadores ahora creen que la división evolutiva entre los pulpos y sus parientes de diez brazos, como los calamares, se produjo durante la era Mesozoica, en lugar de cientos de millones de años antes.
Un nuevo capítulo en paleontología
El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, destaca cómo las nuevas tecnologías pueden revertir creencias científicas arraigadas desde hace mucho tiempo. Lo que alguna vez se consideró una piedra angular de la historia evolutiva del pulpo ahora se entiende como un ejemplo notable de preservación de nautiloides.
El Dr. Clements notó el profundo impacto de detalles tan pequeños: “Es sorprendente pensar que una hilera de diminutos dientes ocultos, ocultos en la roca durante 300 millones de años, haya cambiado fundamentalmente lo que sabemos sobre cuándo y cómo evolucionaron los pulpos”.
Conclusión
La reclasificación de Pohlsepia mazonensis de pulpo a nautiloide corrige un error importante en el registro fósil y perfecciona nuestra comprensión de la evolución de los cefalópodos. Al revelar que la criatura era un pariente del nautilo en descomposición, los científicos han llevado el origen confirmado de los pulpos a un período posterior y, al mismo tiempo, han descubierto el tejido blando más antiguo conocido de un nautiloide, mostrando el poder de las imágenes modernas para desentrañar misterios antiguos.
