Aves como los mieleros, los colibríes y los loros consumen dietas ricas en azúcar que serían desastrosas para la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos. Una nueva investigación publicada en Science revela las adaptaciones genéticas que permiten a estas especies no solo sobrevivir sino también prosperar con una ingesta tan alta de azúcar, lo que ofrece información potencial sobre las enfermedades metabólicas humanas.
La paradoja de la tolerancia al azúcar de las aves
Si bien el consumo elevado de azúcar provoca obesidad, diabetes y síndrome metabólico en los humanos, ciertas aves han evolucionado para soportar el dulzor extremo sin efectos nocivos. Estas aves exhiben niveles de glucosa en sangre de 1,5 a 2 veces más altos que los mamíferos de tamaño similar, pero siguen siendo sensibles a la insulina. La clave está en su composición genética única.
Los investigadores compararon los genomas de aves que se alimentan de azúcar (loros, colibríes, mieleros) con los de especies que se alimentan de semillas o insectos. El análisis reveló miles de diferencias genéticas, muchas de las cuales regulan la expresión genética en lugar de codificar directamente proteínas. Esto sugiere un “ajuste” sistémico de los procesos metabólicos.
El papel de MLXIPL y ChREBP
Un gen se destacó como universalmente alterado en las especies con alto contenido de azúcar: MLXIPL. Este gen produce el factor de transcripción ChREBP, un sensor de azúcar crucial. Cuando se introdujo el colibrí MLXIPL en las células humanas, alteró su respuesta al azúcar, mejorando el metabolismo de los carbohidratos. Este hallazgo sugiere que la manipulación de este gen podría ser un objetivo potencial para el tratamiento de enfermedades metabólicas humanas.
Más allá del metabolismo: la importancia de la presión arterial
Las adaptaciones evolutivas no se limitan al procesamiento del azúcar. Las dietas ricas en azúcar, combinadas con la naturaleza acuosa del néctar, crean desafíos únicos para la circulación sanguínea. Las aves han desarrollado cambios genéticos que afinan la presión arterial para prevenir engrosamientos y bloqueos, lo que demuestra una “integración evolutiva” donde los sistemas metabólicos y circulatorios trabajan en conjunto.
Implicaciones para la salud humana
El estudio subraya que sobrevivir con una dieta rica en azúcar requiere un conjunto de ajustes genéticos, no solo una solución mágica. Los investigadores creen que comprender estas complejas adaptaciones podría conducir a nuevas estrategias terapéuticas para los trastornos metabólicos humanos. Si bien MLXIPL es un objetivo prometedor, el ejemplo aviar destaca que probablemente sean necesarias modificaciones genéticas integrales para replicar su tolerancia al azúcar en los humanos.
La capacidad de las aves para prosperar con dietas azucaradas ofrece un estudio de caso convincente sobre la adaptación evolutiva, lo que sugiere que pueden existir soluciones genéticas a los desafíos metabólicos, si podemos desbloquearlas.
