El sudeste asiático tiene un nuevo gigante. Se llama Nagatitan chaiyaphumenser. Y es enorme. Realmente enorme. Casi 90 pies de largo. Aproximadamente 27 toneladas. Si alineabas nueve elefantes asiáticos adultos uno al lado del otro, así de pesado era.
Vivió hace mucho tiempo. Estamos hablando de hace entre 100 y 120 millones de años. El período Cretácico Inferior. En aquel entonces, esta no era la jungla húmeda que imaginas. Era árido. Seco. Incluso semiárido. El tipo de calor en el que querrías sombra rápidamente. ¿Pero los saurópodos? Les encantó. Sus largos cuellos y colas podrían haber ayudado a regular el calor corporal, una inteligente adaptación para sobrevivir en lo que parecía un desierto.
¿Qué es Nagatitan?
Los fósiles surgieron del suelo cerca de un estanque en la provincia de Chaiyaphum. Noreste de Tailandia. Los investigadores los desenterraron hace aproximadamente una década. Desde entonces, han estado reconstruyéndolo. Huesos de la columna vertebral. Costillas. Pelvis. Huesos de las piernas. Un solo hueso de la pata delantera era tan largo como el de una persona humana. Sólo un hueso.
Los científicos del University College London unieron fuerzas con equipos tailandeses de la Universidad Mahasarakham, el Museo Sirindhorn y la Universidad Suranaree. Analizaron todo. El nombre Nagatitan mezcla mitología de dos mundos. “Naga” es el dios serpiente de la tradición del sudeste asiático. “Titán” proviene de gigantes griegos. Un nombre híbrido para un descubrimiento híbrido. Es el decimocuarto dinosaurio con nombre en Tailandia. Una subida constante.
¿Por qué “último”? Por las rocas.
Thitiwoot (Perperth) Sethapanichsakull, estudiante de doctorado de la UCL que dirigió el estudio, lo llama el “último titán”. Proviene de la capa de roca con dinosaurios más joven del país. ¿Después? Mar poco profundo. La tierra se convirtió en océano. Los dinosaurios no nadan en esas aguas. Entonces, a menos que encontremos algo más antiguo o más profundo, este podría ser el último saurópodo grande que detectemos en el sudeste asiático. Un toque de telón.
“Mi sueño es seguir presionando para que los dinosaurios del Sudeste Asiático sean reconocidos internacionalmente… Todo esto comienza con la identificación de los especímenes que hemos encontrado”. – Thitiwoot Sethapanishsakul
Creció amando a los dinosaurios. Ahora nombra uno. Eso no es sólo ciencia. Es personal. Se prometió a sí mismo que le pondría nombre a un dinosaurio. Cumplió la promesa.
El mundo en el que vivían
Imagínese deambular por Chaiyapham en aquel entonces. Ríos sinuosos atraviesan llanuras secas. Los peces nadaban en la corriente. Los tiburones de agua dulce se escondían en las profundidades. Los cocodrilos acechaban en las orillas. Los pterosaurios se abalanzaban sobre nosotros, capturando peces.
Nagatitan compartió el paisaje. No estaba solo. Allí se encontraban herbívoros más pequeños, como los iguanodontes. Los primeros ceratopsianos, primos lejanos de Triceratops. Los depredadores patrullaban la zona. Carcarodontosaurios. Espinosáuridos. Dientes grandes. Mayor apetito. Un ecosistema desordenado. Peligroso para todo menos para los gigantes. Tenían la ventaja de la altura. Y la gran masa.
Huesos únicos
Este no es un saurópodo cualquiera. Es un somphospondiano. Ese subgrupo se extendió ampliamente hace unos 120 millones. Específicamente, pertenece a Euhelopodidae. Una rama de saurópodos exclusiva de Asia. No lo encontrarás en ningún otro lugar. La columna, la pelvis, las piernas. Una mezcla única. Lo suficientemente distintivo como para ganarse su propio nombre.
Un modelo de tamaño real se encuentra en el Museo Thainosaurus de Bangkok. Puedes ver lo alto que es realmente. Elevándose sobre la multitud. Impresionante.
Al Dr. Paul Upchurch de la UCL le gusta el ángulo de colaboración. La impresión 3D les permitió estudiar los huesos sin moverlos por el mundo. Menor huella de carbono. Mismos datos. “Desde hace mucho tiempo tenemos interés en estos gigantescos herbívoros”, afirmó. Es fantástico ver a los investigadores tailandeses dar un paso adelante. Cuarenta años desde el primer dinosaurio con nombre de Tailandia, en 1986. El progreso se acelera rápidamente.
Los paleontólogos jóvenes están surgiendo. Sita Manikoo de Mahasarakham lo ve a diario. Alta diversidad. ¿Quizás el tercer dinosaurio más abundante permanece en Asia? Un país pequeño con un gran legado.
¿Nagatitan mantendrá la corona por mucho tiempo? Quizás no. Hay muchos huesos esperando. Más fósiles de saurópodos permanecen sin describir. Es probable que en ellos se escondan nuevas especies. ¿Quién sabe qué sigue?
