Europa, la luna de Júpiter, alberga un vasto océano oculto debajo de su capa helada, un candidato líder en la búsqueda de vida extraterrestre. Una nueva investigación sugiere que un proceso que antes se pasaba por alto podría estar transportando componentes químicos esenciales desde la superficie a este océano, a pesar de las condiciones extremas.
El Reto de la Habitabilidad
El océano de Europa, que se cree que contiene el doble de agua que el de la Tierra, está protegido de la luz solar y carece de oxígeno libre. Cualquier vida allí probablemente dependería de la energía química, pero entregar los ingredientes necesarios a través de la gruesa capa de hielo ha sido un gran enigma científico. Los oxidantes de la superficie, creados por la intensa radiación de Júpiter, son clave para esta energía, pero no estaba claro cómo llegan al océano.
Un descenso lento: hundimiento de la litosfera
Investigadores de la Universidad Estatal de Washington proponen que el hielo que se hunde puede ser la respuesta. Este proceso, llamado hundimiento litosférico, es análogo a lo que sucede en la Tierra, donde porciones de la corteza del planeta se hunden en el manto. En Europa, las bolsas de hielo ricas en sal se vuelven más densas y débiles que el hielo circundante, lo que hace que se desprendan y desciendan lentamente a través de la capa.
“Esta es una idea novedosa en la ciencia planetaria… y es una buena señal para las perspectivas de vida extraterrestre en su océano.” – Austin Green, Universidad Tecnológica de Virginia
Cómo funciona: el modelado por computadora revela tiempos de descenso
Utilizando modelos informáticos, el equipo simuló la capa de hielo de Europa (de aproximadamente 30 kilómetros de espesor) en diversas condiciones. En todos los escenarios, el material de la superficie descendió hacia la base del caparazón. El proceso de hundimiento podría tardar entre 30.000 y 10 millones de años, dependiendo de la estructura y los daños del hielo. Incluso el hielo moderadamente debilitado permitió un transporte relativamente rápido de materiales de la superficie.
Por qué esto es importante: un camino realista para las sustancias químicas que sustentan la vida
El estudio sugiere que incluso pequeñas cantidades de debilitamiento del hielo de Europa podrían desencadenar este proceso de hundimiento, convirtiéndolo en una forma eficaz de llevar oxidantes al océano. Esto aborda un obstáculo importante para la habitabilidad y aumenta la probabilidad de encontrar vida en Europa.
Próximos pasos: la inminente llegada del Europa Clipper
La misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en 2024, llegará a Júpiter en 2030. Realizará docenas de sobrevuelos cercanos, evaluando la profundidad del océano y evaluando más a fondo la habitabilidad potencial de Europa. Los próximos datos serán cruciales para confirmar si este mecanismo de hundimiento del hielo está realmente en juego.
En conclusión: El océano de Europa puede estar recibiendo un suministro constante de sustancias químicas que sustentan la vida a través de un proceso geológico lento pero persistente. Este descubrimiento se suma al creciente optimismo en torno al potencial de vida extraterrestre en esta luna helada y subraya la importancia de las próximas misiones como Europa Clipper.
