La NASA está en camino de lanzar su misión Artemis 2 dentro del próximo mes, marcando el regreso de la humanidad al espacio lunar por primera vez en más de medio siglo. El lanzamiento, actualmente programado para no antes del 6 de febrero, representa un paso crucial en el objetivo a largo plazo de la agencia de establecer una presencia humana sostenida en la Luna.
Descripción general de la misión
La tripulación de cuatro personas (los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen) ha pasado años en entrenamiento intensivo, incluidas simulaciones completas de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida. La misión los llevará a bordo de la nave espacial Orion, impulsada por el colosal cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso.
La trayectoria de vuelo está diseñada para la máxima seguridad. Después de alcanzar la órbita terrestre, la tripulación verificará los sistemas antes de encender la etapa superior para una combustión de inyección translunar (TLI). Esta maniobra colocará a Orión en una “trayectoria de retorno libre”, una trayectoria en forma de ocho alrededor de la Luna que garantiza un regreso seguro a la Tierra incluso si surgen problemas inesperados después del encendido inicial.
Un programa que lleva décadas gestándose
Esta misión no es un vuelo espacial más; es la culminación de casi dos décadas de desarrollo y aproximadamente 50 mil millones de dólares en inversión. El cohete SLS, la cápsula Orion y el programa general Artemis han enfrentado retrasos y diseños en evolución desde 2006, lo que ha resultado en un costo actual por lanzamiento de alrededor de 4 mil millones de dólares.
El primer vuelo de prueba no tripulado, Artemis 1, envió con éxito una cápsula Orion alrededor de la Luna a finales de 2022. Sin embargo, el daño al escudo térmico durante la reentrada obligó a retrasar el objetivo de lanzamiento original de Artemis 2 para 2023. Desde entonces, la NASA ha ideado una solución para evitar problemas similares.
Mirando hacia el futuro: Artemis 3 y más allá
Mientras que Artemis 2 es un vuelo de prueba con tripulación, Artemis 3, programado para 2027 (aunque potencialmente retrasado hasta 2028), tiene como objetivo llevar astronautas a la superficie lunar. Esto dependerá del Starship de SpaceX como el primer vehículo de Servicios de Aterrizaje Humano (HLS). Los retrasos en el desarrollo de Starship han llevado a la NASA a considerar abrir el contrato HLS a módulos de aterrizaje alternativos para acelerar el cronograma.
Actualmente, la NASA está centrada en Artemis 2. El cohete SLS y Orion se ensamblaron completamente en KSC en octubre y se lanzarán al Complejo de Lanzamiento-39A en unos días. Las comprobaciones finales de los sistemas, incluido un ensayo general completo, se realizarán antes de que se abra la ventana de lanzamiento de febrero.
Como señaló la Secretaria de Prensa de la NASA, Bethany Stevens, el 2 de enero: “Artemis 2 continúa haciendo progresos constantes, y ahora faltan menos de dos semanas para su lanzamiento”.
El éxito de Artemis 2 no es sólo un logro técnico, sino un paso crítico hacia la realización de una visión de larga data de exploración lunar sostenida. Valida el hardware del programa Artemis y prepara el escenario para futuras misiones que podrían cambiar fundamentalmente la relación de la humanidad con la Luna.
