Nuevas pruebas sugieren que los antiguos humanos mataban elefantes hace casi 1,8 millones de años, una hazaña que requirió herramientas avanzadas, esfuerzos coordinados y una recompensa sustancial en proteínas. Investigadores dirigidos por Manuel Domínguez-Rodrigo de la Universidad Rice en Texas han descubierto un sitio en Olduvai Gorge en Tanzania que apunta a este temprano dominio del procesamiento de caza mayor.
El cambio hacia la caza mayor
Durante más de un millón de años, los primeros humanos cazaban principalmente animales de caza menor, como gacelas y antílopes acuáticos. Hace unos 2 millones de años esto cambió. En Olduvai Gorge, una región rica en fósiles que abarca entre 2 y 17.000 años de actividad de homínidos, los investigadores observaron un aumento repentino de restos de elefantes e hipopótamos que comenzó hace alrededor de 1,8 millones de años. Sin embargo, confirmar que los humanos masacraron activamente a estos enormes animales resultó un desafío.
El avance clave se produjo con el descubrimiento del sitio EAK. Este sitio contenía los restos de Elephas recki, una especie de elefante extinta, junto con herramientas de piedra significativamente más grandes y pesadas que las utilizadas anteriormente por los homínidos. Domínguez-Rodrigo señala que estos “cuchillos del Pleistoceno” permanecieron notablemente afilados incluso después de la excavación.
Evidencia de carnicería
El equipo determinó que los huesos del elefante se habían roto poco después de su muerte, cuando el hueso aún estaba fresco (“verde”). Si bien los carroñeros como las hienas pueden consumir carne, no pueden romper los gruesos huesos de las extremidades de los elefantes adultos. Los investigadores encontraron evidencia de fracturas inducidas por piedras de martillo en varios huesos, lo que confirma la participación humana en el proceso de matanza.
En particular, los huesos carecían de marcas claras de la extracción de la carne, lo que deja abierta la cuestión de si los humanos mataron al elefante o hurgaron en un cadáver. Sin embargo, la presencia de fracturas verdes y marcas de herramientas asociadas sugiere fuertemente una carnicería activa.
Implicaciones más allá de las herramientas
Este descubrimiento no se trata sólo de mejores herramientas; indica cambios sociales y culturales más amplios entre los primeros homínidos. Domínguez-Rodrigo sostiene que matar elefantes requería grupos más grandes y más coordinados, lo que impulsó cambios en el comportamiento de los homínidos. La transición sugiere que Homo erectus, el probable fabricante de herramientas, era capaz de enfrentarse a presas formidables.
Debate e investigación adicional
No todos los investigadores están de acuerdo con la interpretación del sitio EAK. Michael Pante, de la Universidad Estatal de Colorado, sostiene que la evidencia es débil y se basa en gran medida en la proximidad entre las herramientas y los huesos y en la suposición de fracturas provocadas por el hombre. Señala que el sitio HWK EE, que data de hace 1,7 millones de años, proporciona evidencia más sólida, con huesos con marcas claras junto con miles de otros artefactos.
A pesar del debate, el sitio EAK ofrece pruebas convincentes de que los primeros humanos eran capaces de procesar elefantes hace al menos 1,78 millones de años. Este avance en el uso de herramientas y la caza cooperativa marca un hito importante en la evolución humana.
La capacidad de explotar animales de caza mayor, como los elefantes, cambió fundamentalmente las dietas y los comportamientos de los primeros humanos, proporcionando un aumento calórico sustancial. Este fue un paso fundamental en el desarrollo humano.
