El Niño y La Niña son patrones climáticos naturales que influyen dramáticamente en el clima global y están a punto de cambiar nuevamente. Si bien La Niña está actualmente en vigor, los científicos predicen que se desarrollará El Niño más adelante en 2026. Estos no son solo fenómenos regionales; modifican las temperaturas y las precipitaciones en todo el mundo.
¿Qué son exactamente El Niño y La Niña?
Estos eventos son fases opuestas de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), un patrón climático recurrente centrado en el Océano Pacífico. La diferencia clave radica en las temperaturas de la superficie del mar: El Niño trae aguas más cálidas, mientras que La Niña las enfría.
No se trata sólo de temperatura. ENOS también altera la presión atmosférica; El Niño experimenta alta presión cerca de Australia y baja presión cerca de la Polinesia Francesa, y lo contrario durante La Niña. En condiciones neutrales, el Pacífico mantiene un gradiente de temperatura típico: más frío en el este, más cálido en el oeste.
El ciclo funciona así: los vientos alisios normales empujan el agua superficial cálida hacia el oeste, calentándola a lo largo del camino. El Niño debilita estos vientos, permitiendo que el agua cálida se eleve hacia el este. La Niña fortalece los vientos, impulsando el agua cálida más hacia el oeste y provocando que el agua fría surja desde las profundidades.
El patrón fue notado por primera vez hace siglos por los pescadores peruanos, quienes observaron aguas cálidas alcanzando su punto máximo alrededor de Navidad y lo apodaron “El Niño de Navidad”.
¿Cómo afectan estos cambios al clima global?
Los efectos son complejos, pero algunas tendencias son claras:
- Temperaturas: El Niño generalmente aumenta las temperaturas globales, mientras que La Niña tiene un efecto de enfriamiento. Sin embargo, los impactos regionales son muy variables. 2024, el año más caluroso registrado, fue impulsado en parte por El Niño junto con el cambio climático a largo plazo.
- Lluvias: El Niño tiende a traer condiciones más húmedas al sur de EE. UU. y condiciones más secas al sudeste asiático y Australia. La Niña invierte este patrón, favoreciendo las precipitaciones en Australia e Indonesia y secando el sur de Estados Unidos.
- Tormentas tropicales: El Niño a menudo aumenta las tormentas en el Pacífico, pero las reduce en el Atlántico. La Niña tiene el efecto contrario.
- Niveles de CO2: Los eventos de El Niño pueden provocar niveles más altos de CO2 en la atmósfera debido a la reducción del crecimiento de las plantas en regiones afectadas por la sequía y al aumento de los incendios forestales.
El clima del Reino Unido también se ve afectado: El Niño aumenta potencialmente las posibilidades de un comienzo suave del invierno seguido de un final frío, y La Niña aumenta las posibilidades de un comienzo frío y un final suave.
¿Por qué son importantes estos patrones?
Estos fenómenos meteorológicos extremos alteran la infraestructura, el suministro de alimentos y los sistemas energéticos a nivel mundial. Por ejemplo, El Niño reduce el afloramiento de nutrientes frente a las costas de América del Sur, lo que afecta la vida marina y la pesca. El fenómeno de El Niño de 2015-16 dejó a más de 60 millones de personas en inseguridad alimentaria, según la ONU.
Los episodios suelen ocurrir cada 2 a 7 años, y la actual La Niña comienza entre mediados y finales de 2024.
El papel del cambio climático
Actualmente, el IPCC no encuentra evidencia concluyente de que el cambio climático haya alterado la frecuencia o intensidad de los eventos de El Niño/La Niña. Sin embargo, algunos modelos climáticos sugieren que el calentamiento podría provocar oscilaciones más frecuentes y severas entre las dos fases. Esta sigue siendo un área de investigación activa.
Comprender ENSO es fundamental no sólo para pronosticar el tiempo sino también para prepararse para sus efectos en cascada en los sistemas globales. A medida que el cambio climático continúe, monitorear y predecir estos cambios será aún más vital.
