Nuevas observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) revelan que el exoplaneta WASP-107b está desprendiéndose rápidamente de su atmósfera, con una enorme columna de gas helio detrás de él mientras orbita su estrella. Este descubrimiento proporciona información sin precedentes sobre cómo se comportan los gigantes gaseosos en ambientes estelares extremos y por qué algunos planetas terminan siendo tan diferentes de los de nuestro propio sistema solar.
El fenómeno del “super-puff”
WASP-107b, ubicado aproximadamente a 210 años luz de la Tierra, está clasificado como un exoplaneta “súper-puff” debido a su densidad inusualmente baja. Con un 94% del tamaño de Júpiter, contiene sólo el 12% de la masa del gigante gaseoso, lo que lo hace notablemente inflado para su peso. Esto convierte a WASP-107b en un caso raro entre los exoplanetas.
Las observaciones del JWST, publicadas en Nature Astronomy, detectaron una nube de gas helio que se extendía casi cinco veces el diámetro del planeta. Esta columna no es estática; está escapando activamente del planeta, adelantándose a WASP-107b en su órbita. Esta es la primera vez que se observa directamente un escape atmosférico de este tipo con el JWST, lo que brinda a los científicos una visión clara del proceso.
Migración planetaria y pérdida atmosférica
Las condiciones extremas alrededor de WASP-107b son clave para comprender su destino. El planeta orbita siete veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol, sometiéndolo a un intenso calor que está despojando sus capas externas. Pero WASP-107b no siempre vivió tan cerca: los científicos creen que migró hacia el interior desde una órbita más distante, posiblemente impulsado por interacciones gravitacionales con otro planeta del sistema (WASP-107c).
“WASP-107c podría haber desempeñado un papel en esta migración”, afirma la coautora del estudio Caroline Piaulet-Ghorayeb. Esto sugiere que la reorganización planetaria es un proceso común en los sistemas estelares, que conduce a arreglos inesperados.
Una vez cerca de su estrella, el calor comenzó a erosionar la atmósfera de WASP-107b. Las observaciones del JWST lo confirmaron: la nube de helio fue detectada 1,5 horas antes de que el planeta pasara por delante de su estrella. Esto significa que la atmósfera está siendo disipada activamente en tiempo real.
La composición atmosférica revela pistas
Más allá del helio, el JWST también detectó agua, monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco en la atmósfera de WASP-107b, lo que confirma observaciones anteriores del Telescopio Espacial Hubble. Sorprendentemente, el metano esperado no estuvo presente. Esto sugiere que la atmósfera está experimentando una “vigorosa mezcla vertical”, con gases más pesados de capas más profundas siendo arrastrados hacia arriba debido al calor de la estrella.
La presencia de más oxígeno de lo esperado también respalda la teoría de que WASP-107b es un migrante reciente, ya que sus condiciones actuales no permitirían niveles de oxígeno tan altos si se hubiera formado más cerca de su estrella.
En conclusión, las observaciones del JWST de WASP-107b proporcionan una instantánea única de la pérdida atmosférica en acción. El descubrimiento destaca los procesos dinámicos que dan forma a las atmósferas de los exoplanetas y subraya la importancia de la migración planetaria en la creación de los diversos mundos más allá de nuestro sistema solar.
