Edith Flanigen, una química muy influyente cuyas innovaciones en la tecnología de tamices moleculares revolucionaron industrias desde la refinación de petróleo hasta la purificación de agua, murió el 6 de enero en Buffalo, Nueva York, a la edad de 96 años. Su fallecimiento marca el final de una carrera extraordinaria que remodeló silenciosamente los productos y procesos cotidianos.
De las esmeraldas sintéticas a la catálisis industrial
Flanigen comenzó su carrera en Union Carbide en 1952, y rápidamente se distinguió como una investigadora meticulosa y visionaria. Si bien sus primeros trabajos incluyeron el desarrollo de esmeraldas sintéticas (un testimonio de su dominio de las estructuras cristalinas), sus contribuciones más impactantes se produjeron en el campo de las zeolitas. Las zeolitas son materiales cristalinos con estructuras moleculares únicas que actúan como pequeños tamices, atrapando, separando y transformando moléculas. Esta propiedad las hizo críticas para varias aplicaciones industriales.
Rompiendo barreras en un campo dominado por los hombres
Flanigen ascendió de rango en Union Carbide a pesar de los importantes desequilibrios de género de mediados del siglo XX. En 1968, dirigió un equipo de investigación clave y cinco años más tarde se convirtió en la primera mujer en ser nombrada investigadora corporativa. En 1982, fue ascendida a investigadora corporativa senior (el puesto técnico más alto de la empresa), consolidando su estatus como líder en química de silicatos, cristalografía e investigación de minerales.
El poder de los tamices moleculares
El trabajo de Flanigen sobre las zeolitas generó avances en varios sectores. Sus innovaciones permitieron descomponer el petróleo crudo de forma más eficiente en gasolina y diésel, mejorando los rendimientos y reduciendo los residuos. Las zeolitas desarrolladas bajo su dirección también se volvieron esenciales en el tratamiento de aguas residuales, ayudando a purificar el suministro de agua, y en convertidores catalíticos para vehículos, reduciendo las emisiones nocivas.
Según colegas como Bob Bedard, Flanigen no se limitó a perfeccionar los métodos existentes; ella cambió fundamentalmente el campo. “Lo primero que hizo cuando la contrataron fue aprender a cultivar zeolitas a nivel industrial”, recuerda Bedard, “más tarde demostró que era posible utilizar otros elementos, además del aluminio, el oxígeno y el silicio, para crear una nueva generación de zeolitas”. Esta expansión de la química de las zeolitas abrió las puertas a innumerables aplicaciones.
El trabajo de Flanigen mejoró silenciosamente la fabricación de detergentes, plásticos y muchos otros materiales cotidianos. Vivió en White Plains, Nueva York, durante muchos años antes de regresar a Buffalo después de un derrame cerebral en 2021 para vivir con su hermana, Jane Griffin.
El legado de Flanigen no está solo en las patentes que poseía o los elogios que recibió; está en el impacto invisible que tiene su investigación en la eficiencia, la sostenibilidad y la calidad de innumerables procesos industriales que silenciosamente dan forma a la vida moderna. Su fallecimiento cierra un capítulo en la innovación química, pero su trabajo continúa resonando en los materiales y tecnologías en los que confiamos a diario.
