Durante décadas, el cambio climático ha parecido abstracto para muchos. En el norte de Vermont, donde los inviernos alguna vez congelaron de manera confiable el lago Champlain, el cambio no fue inmediato. Fotos antiguas muestran camiones conduciendo a través del hielo, una escena que ahora pasa a la historia. El lago se congeló constantemente hasta finales de la década de 1940, pero en la última década, los años de deshielo han superado en número a los de congelación. Este febrero marcó la primera congelación en siete años, pero el cambio ha sido lo suficientemente gradual como para pasar desapercibido.
El cerebro humano lucha con el cambio gradual. Un solo grado más cálido significa agua abierta en lugar de hielo, pero esta diferencia es menos sorprendente que un escenario claro de “congelación” o “no congelación”. Grace Liu, experta en aprendizaje automático de Carnegie Mellon, explica que las personas reaccionan con más fuerza a los datos binarios (categorías definitivas) que a las tendencias continuas. Es fácil ignorar un gráfico del aumento de las temperaturas; una lista de años de congelación y descongelación tiene más impacto.
Esto es importante porque la atención es el primer paso hacia la acción. Si las personas no perciben un problema, no exigirán soluciones. Sin embargo, incluso si aumenta la conciencia, no garantiza el cambio. Las investigaciones muestran que incluso la exposición a fenómenos meteorológicos extremos (huracanes, sequías, incendios forestales) rara vez cambia las creencias sobre el cambio climático o el apoyo a políticas proambientales.
El efecto “rana hirviendo”
Los científicos alguna vez creyeron que la escalada de desastres obligaría a las personas a enfrentar el cambio climático. En cambio, sufrimos un sesgo de normalización : la tendencia a aceptar condiciones cada vez más anormales como la nueva normalidad. A esto a veces se le llama el efecto de la “rana hirviendo”, donde una rana sumergida en agua que se calienta lentamente no se da cuenta del peligro hasta que es demasiado tarde. De manera similar, la Tierra se está calentando rápidamente, pero muchos no se dan cuenta.
Un estudio que analizó más de 2 mil millones de publicaciones en redes sociales encontró que la base mental de las personas cambia rápidamente. Las temperaturas normales se definen por lo que ocurrió hace apenas dos a ocho años, lo que significa que incluso un cambio climático rápido puede ser absorbido en la memoria colectiva como “tal como son las cosas”.
El problema del gradualismo
El problema no es sólo la velocidad; se trata de cómo el cerebro procesa la información. Somos avaros cognitivos y preferimos los atajos mentales al análisis complejo. Los terapeutas señalan que el pensamiento binario (dividir todo en dos categorías) es eficiente pero inexacto. Requiere menos esfuerzo que una evaluación matizada. En el pasado, este atajo era un mecanismo de supervivencia que distinguía rápidamente entre “seguro” y “peligroso”. Hoy, nos ciega ante amenazas que avanzan lentamente como el cambio climático.
Consideremos la ciudad de Nueva York: las nevadas, que alguna vez fueron comunes, se han vuelto raras. Una sequía de nieve de 701 días terminó con una tormenta masiva en febrero de 2024, pero el cambio aún se puede descartar fácilmente. Los científicos advierten que el hemisferio norte se está acercando a un “precipicio de pérdida de nieve”, donde incluso pequeños aumentos de temperatura provocarán descensos irreversibles. Sin embargo, muchos todavía perciben el cambio climático como algo distante y teórico.
Enmarcar el cambio climático de forma eficaz
La solución puede estar en aceptar, en lugar de luchar, nuestros sesgos cognitivos. Presentar los datos climáticos como distinciones claras – “congelados” versus “descongelados”, “seguros” versus “inundados” – puede superar la apatía. No se trata de simplificar demasiado, sino de hacer que la crisis parezca más inmediata.
El antropólogo Julian Sommerschuh señala que en Alemania la gente se siente abrumada por los datos abstractos y se siente impotente para actuar. Por el contrario, los agricultores de Kenia, que enfrentan amenazas tangibles a sus medios de vida, se centran en soluciones concretas como la plantación de árboles. Un lago congelado es una experiencia visceral, mientras que un gráfico de temperaturas globales no lo es.
En última instancia, el cambio climático no es sólo un problema científico; es psicológico. Si queremos movilizar la acción, debemos presentar la crisis de una manera que evite la apatía y active el sistema de alarma natural del cerebro. La clave es hacer que lo abstracto parezca real, lo gradual parezca urgente y lo distante parezca inmediato.
