Die Karte der menschlichen Sprache ist eine Lüge.
Es zeigt etwa 7.500 lebende Sprachen. Wir halten diese Zahl für selbstverständlich. Es fühlt sich statisch an. Aber neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass wir es mit einem Schatten zu tun haben.
Ein Forscherteam aus Spanien, den USA und Deutschland rekonstruierte mithilfe komplexer Modellierungen die letzten 12.000 Jahre. Ihre in Science veröffentlichten Ergebnisse schreiben die Zeitachse der sprachlichen Vielfalt neu. Die Welt begann nicht mit Tausenden von Sprachen und verlor sie nach und nach.
Es begann mit weniger.
Dann explodierte es.
Über Jahrtausende hinweg wuchs die Sprachenvielfalt mit der menschlichen Bevölkerung. Ihren Höhepunkt erreichte sie nicht im fernen, geheimnisvollen Paläolithikum. Der Höhepunkt war überraschend neu. Das „goldene Zeitalter“ der menschlichen Sprache ereignete sich vor etwa 1.000 bis 3.000 Jahren – lange bevor Kolumbus segelte. Auf dem Höhepunkt der Entwicklung dürfte die Zahl der Sprachen zehnmal höher gewesen sein als heute. Möglicherweise wurden Zehntausende Sprachen gesprochen.
Dies stellt die Standarderzählung in Frage. Wir machen den europäischen Kolonialismus für den Sprachverlust verantwortlich. Der Kolonialismus hat den Tod der Sprachen beschleunigt, ja. Es ist unbestreitbar. Doch der Niedergang begann schon früher. Es begann mit dem Aufstieg der Imperien.
Der verborgene Höhepunkt der sprachlichen Vielfalt
Wie sind wir hierher gekommen?
Das Problem ist einfach: Sprache hinterlässt keine Knochen. Keine Skelette. Keine Tonscherben mit der Aufschrift „Proto-Indogermanischer Dialekt 4“. Bevor die Schrift vor etwa 6.000 Jahren entstand, sind die historischen Aufzeichnungen leer. Wir raten.
Die meisten Menschen gehen davon aus, dass die Jäger-Sammler-Gesellschaften äußerst vielfältig waren. Kleine Gruppen, isoliert durch Berge und Wälder. Ein Stamm pro Tal. Dies führt zu der Annahme, dass die sprachliche Vielfalt schon früh in der Menschheitsgeschichte ihren Höhepunkt erreichte und seitdem nur noch zurückgegangen ist.
Die Daten sagen etwas anderes.
Die Forscher untersuchten 171 moderne Jäger-Sammler- und Fischergruppen. Diese Gruppen hatten nur minimalen Kontakt zu landwirtschaftlichen Gemeinschaften. Ihre Bewegungs- und Lebenshaltungsmuster blieben traditionell. Diese Gruppen bilden eine Grundlage für die Bevölkerungsgröße.
Sie schätzten, wie groß ethnolinguistische Gruppen zu Beginn des Holozäns vor etwa 12.000 Jahren waren. Zu dieser Zeit betrug die Weltbevölkerung zwischen 4,4 und 7 Millionen Menschen.
Wenn wir von typischen Gruppengrößen für Sammler ausgehen, ist die Rechnung verblüffend.
Im frühen Holozän gab es wahrscheinlich zwischen 3.300 und 7.800 Sprachen. Das sind weniger als heute. Es war keine Ära der Hypervielfalt.
Dann kam die Landwirtschaft.
Die Landwirtschaft hat die Explosion angeheizt
Die Landwirtschaft hat alles verändert. Es entstand ein Überschuss an Nahrungsmitteln. Überschüssige Nahrungsmittel führten zu einem Bevölkerungswachstum. Aber es hat auch die Art und Weise verändert, wie wir uns organisiert haben.
Die frühen menschlichen Gemeinschaften wurden größer. Dies ermöglichte es mehr Menschen, eine einzige Sprache zu sprechen. Es führte zu einer Beeinträchtigung der Vielfalt. Mehr Münder, dieselbe Zunge.
Dennoch zeigen die Modelle, dass die sprachliche Vielfalt gestiegen ist.
Warum?
Die Forscher generierten Tausende möglicher historischer Pfade. Sie kombinierten Bevölkerungsschätzungen mit ethnografischen Daten. Das Ergebnis war konsistent.
Die Sprachvielfalt wuchs über Jahrtausende hinweg zusammen mit der menschlichen Bevölkerung. Die Zahl der Sprachen nahm zu, obwohl die durchschnittliche Bevölkerungszahl zunahm. Der Höhepunkt wurde vor 1.000 bis 3.000 Jahren erreicht.
„Diese Periode der größten sprachlichen Vielfalt fand möglicherweise nicht im fernen Paläolithikum statt, sondern in der Ära expandierender Staaten und früher Imperien“, sagt Claire Bowern von der Yale University.
Denken Sie darüber nach.
Die Ära der expandierenden Staaten. Der Aufstieg der Imperien. Die Eisenzeit. Der Höhepunkt der Han-Dynastie. Die Römische Republik. Zu dieser Zeit war die Welt sprachlich am vielfältigsten.
Dies ist das verlorene goldene Zeitalter.
Es wird übersehen. Historische Aufzeichnungen aus dieser Zeit wurden von expandierenden Gesellschaften verfasst. Ihre Sprachen wurden dominant. Ihre Konten löschten die kleineren Gruppen. Das „goldene Zeitalter“ verschwand, weil die Überlebenden sich nicht die Mühe machten, die Toten zu zählen.
Imperien haben die Sprachvielfalt zerstört
Nach 1.000 Jahren?
Die Kurve stürzt ab.
Die sprachliche Vielfalt nimmt rapide ab. Der Abstieg ist steil. Es dauert in den letzten zweitausend Jahren an.
Als alleiniger Schuldiger wird oft der europäische Kolonialismus genannt. Es hat den Prozess beschleunigt. Es breitete sich über Kontinente aus und ersetzte lokale Sprachen durch kaiserliche. Die Modelle deuten jedoch darauf hin, dass der Rückgang früher begann.
Multinationale Staaten expandierten. Sie brachten ehemals getrennte Bevölkerungsgruppen miteinander in Kontakt. Sie verbreiten politisch dominante Sprachen. Sie brachten neue Technologien. Kulturelle Traditionen. Krankheitserreger.
Die Analyse geht nicht genau darauf ein, welche Imperien dafür verantwortlich waren. Es ist ein globales Muster. Eine massive Kontraktion.
Die Sprachen, die wir heute sehen, sind nicht repräsentativ für die Vergangenheit. Sie sind die Überlebenden.
Sprachen, die von einer wachsenden Bevölkerung gesprochen wurden, überlebten. Sprachen, die von absorbierten, vertriebenen oder dezimierten Gruppen gesprochen wurden, verschwanden. Dadurch entsteht ein selektiver Engpass.
Das ist wichtiger als wir denken.
Gemeinsame sprachliche Merkmale – grammatikalische Muster, Laute, Strukturen – werden oft als kognitiv überlegen angesehen. Oder effizient. Oder einfach zu erlernen. Die Studie legt nahe, dass diese Merkmale häufig vorkommen, nicht weil sie „besser“ sind.
Sie sind häufig, weil sie auf den Wellen wachsender Populationen ritten. Das Aussterben prägte die sprachliche Vielfalt stärker als die Innovation.
Was ist sonst noch mit den Sprachen gestorben?
Sprachen sind nicht nur Wörter.
Es sind Gefäße.
Religiöse Überzeugungen. Verwandtschaftspraktiken. Soziale Institutionen. Ökologisches Wissen. All dies reist mit der Sprache.
Wenn eine Sprache ausstirbt, platzt das Gefäß. Der Inhalt läuft aus.
Die Forscher argumentieren, dass derselbe Engpass, der Zehntausende Sprachen tötete, auch große Teile des kulturellen Wissens vernichtete. Direkte historische Spuren sind selten. Wir sehen nur die Überlebenden.
Bei der Studie handelt es sich um eine umfassende Rekonstruktion. Es beruht auf Annahmen. Es kann keine kurzfristigen Zusammenbrüche nachbilden, die durch Pest oder Krieg in bestimmten Regionen verursacht wurden. Die regionalen Muster waren wahrscheinlich unterschiedlich.
Aber das Hauptmuster ist stabil.
Die Sprachvielfalt nahm von einem paläolithischen Höhepunkt an nicht stetig ab. Es stieg. Vor etwa 2.000 Jahren erreichte sie einen kurzen, ungewöhnlich hohen Höhepunkt. Dann zog es sich zusammen. Starke Kontraktion.
Zurück bleibt ein Fragment. Ein Bruchteil dessen, was war.
Die Landkarte der menschlichen Sprache ist unvollständig. Die Stille in den Daten ist laut.
