Über 70 Jahre lang befanden sich in einem Museum in Alaska scheinbar versteinerte Überreste von Wollhaarmammuts. Aktuelle Radiokarbondatierungen und genetische Analysen haben eine verblüffende Wahrheit ans Licht gebracht: Die Knochen gehörten tatsächlich Walen, die irgendwie Hunderte von Kilometern landeinwärts gelandet sind. Diese Entdeckung verdeutlicht die Herausforderungen der Paläontologie, die anhaltende wissenschaftliche Unsicherheit und wirft die Frage auf, wie diese Meeressäugetiere so weit vom Ozean entfernt gelandet sind.
Die falsch identifizierten Überreste
Im Jahr 1951 sammelte der Archäologe Otto Geist während einer Expedition im Landesinneren Alaskas in der Nähe von Fairbanks zwei Epiphysenplatten – Fragmente einer Säugetierwirbelsäule. Aufgrund der Lage und scheinbaren Größe der Knochen klassifizierte Geist sie zunächst als Wollhaarmammut (Mammuthus primigenius ). Dies war eine vernünftige Annahme: Die als Beringia bekannte Region ist reich an Fossilien der Megafauna aus dem Pleistozän. Die Knochen wurden im Museum of the North der University of Alaska archiviert und warteten auf eine detailliertere Analyse.
Unerwartete Radiokarbondaten
Dank des „Adopt-a-Mammoth“-Programms des Museums konnten Forscher die Fossilien schließlich mit Radiokarbon datieren. Die Ergebnisse waren unerwartet: Die Knochen sind nur 2.000 bis 3.000 Jahre alt. Dies war problematisch, da angenommen wurde, dass Mammuts vor etwa 13.000 Jahren ausgestorben waren und einzelne Populationen bis vor etwa 4.000 Jahren überlebten. Ein spätholozänes Mammutfossil wäre eine bahnbrechende Entdeckung gewesen.
Isotopenhinweise deuten auf den Ozean hin
Weitere Untersuchungen ergaben ungewöhnliche Isotopensignaturen in den Knochen. Sie enthielten deutlich höhere Mengen an Stickstoff-15 und Kohlenstoff-13 als für ein Landmammut erwartet. Diese Isotope kommen häufiger in Meeresumgebungen vor und reichern sich im Körper von Meereslebewesen an. Das Landesinnere Alaskas ist nicht für seine Meeresfrüchte bekannt, was diesen Befund zutiefst verdächtig macht.
Bestätigung der wahren Identität
Die Analyse alter DNA war entscheidend, um die Fehlidentifizierung aufzuklären. Während die Kern-DNA zu stark abgebaut war, wurde mitochondriale DNA extrahiert und mit der von Nordpazifik-Glattwalen (Eubalaena japonica ) und Zwergwalen (Balaenoptera acutorostrata ) verglichen. Die Ergebnisse bestätigten, dass die „Mammutknochen“ tatsächlich von Walen stammten.
Das Geheimnis der Binnenwale
Die Entdeckung löste ein Rätsel, schuf aber ein anderes: Wie landeten Walreste über 400 Kilometer landeinwärts? Die Forscher schlagen mehrere Möglichkeiten vor, darunter Einfälle alter Wale durch Flüsse und Buchten (angesichts der Größe dieser Wale und der Wasserstraßen Alaskas unwahrscheinlich), menschlicher Transport (an anderer Stelle, aber nicht im Landesinneren Alaskas dokumentiert) oder sogar eine Verwechslung in Geists Sammlungen.
„Letztendlich wird dies möglicherweise nie vollständig gelöst werden“, kommen die Forscher zu dem Schluss. Die Studie schließt jedoch definitiv aus, dass diese Exemplare zu den letzten Mammuts gehören.
Der Fall erinnert an die Herausforderungen in der Paläontologie, die Bedeutung einer strengen wissenschaftlichen Überprüfung und die anhaltenden Unsicherheiten beim Verständnis der Vergangenheit. Das Geheimnis dieser Binnenwale bleibt ungeklärt und veranlasst weitere Untersuchungen zur komplexen Geschichte des Lebens in Beringia.
