Ein verheerender Ausbruch der Aviären Influenza (Vogelgrippe) hat etwa die Hälfte der brütenden weiblichen See-Elefantenpopulation auf der Insel South Georgia, einem wichtigen Brutgebiet für diese Art, ausgelöscht. Neue Forschungsergebnisse zeigen einen Bevölkerungsrückgang um 47 % seit 2022, was ernsthafte Bedenken hinsichtlich der langfristigen Stabilität dieses legendären antarktischen Säugetiers aufkommen lässt.
Das Ausmaß der Krise
Auf der Südgeorgien-Insel leben über 54 % der weltweit brütenden südlichen See-Elefantenpopulation, was die Sterblichkeitsrate besonders alarmierend macht. Forscher des British Antarctic Survey verglichen anhand von Luftbildern die Brutzahlen von 2022 bis 2024 und deckten dabei das katastrophale Ausmaß des Verlusts auf: Schätzungsweise 53.000 Weibchen kamen ums Leben.
Die Auswirkungen gehen über die direkte Sterblichkeit hinaus. Die Studie legt nahe, dass gestresste Weibchen ihre Jungen möglicherweise ausgesetzt haben, was die Genesung zusätzlich behindert. Der hochpathogene H5N1-Stamm, der zunächst in Europa entdeckt wurde, bevor er sich nach Amerika ausbreitete, erreichte Südgeorgien im Jahr 2023, obwohl das volle Ausmaß der Schäden erst mit dieser aktuellen Analyse klar wurde.
Warum das wichtig ist
Die rasche Ausbreitung von H5N1 unter Vogel- und Säugetierarten in der Antarktisregion stellt eine wachsende Bedrohung dar. Während die anfänglichen Auswirkungen des Virus auf Südgeorgien aufgrund der Abgelegenheit der Insel unterschätzt wurden, unterstreichen die aktuellen Ergebnisse die dringende Notwendigkeit einer intensiven Überwachung.
Der Verlust von fast der Hälfte der Brutpopulation ist angesichts der langsamen Fortpflanzungsrate der See-Elefanten besonders besorgniserregend: Es dauert drei bis acht Jahre, bis die Weibchen mit der Fortpflanzung beginnen. Das Virus zirkuliert weiterhin, was durch geringere Jungtierzahlen im Jahr 2024 im Vergleich zum Vorjahr belegt wird.
Umfassendere Implikationen
Der Ausbruch verdeutlicht die Anfälligkeit der antarktischen Ökosysteme für neu auftretende Infektionskrankheiten. Der H5N1-Stamm hat bereits verheerende Verluste bei Seevogelkolonien im Vereinigten Königreich und Seelöwenpopulationen in Südamerika verursacht, was Befürchtungen über seine weitreichenden Auswirkungen auf das Nahrungsnetz der Antarktis aufkommen lässt.
„Die Ergebnisse dieser Studie sind herzzerreißend“, sagte Prof. Ed Hutchinson, Virologe an der Universität Glasgow. „Es ist unklar, wie schwerwiegend die Auswirkungen dieses Virus auf die anderen Säugetier- und Vogelarten in der Antarktis und Subantarktis sein werden.“
Die Situation erfordert eine kontinuierliche Überwachung, um die langfristigen Auswirkungen des Virus zu verstehen und weitere Ausbrüche zu verhindern. Die aktuelle Krise ist eine deutliche Erinnerung an die Vernetzung globaler Ökosysteme und die dringende Notwendigkeit proaktiver Krankheitsmanagementstrategien in gefährdeten Regionen.
Der Verlust von fast der Hälfte der weiblichen Brutpopulation hat schwerwiegende Auswirkungen auf die künftige Stabilität der Art und unterstreicht die dringende Notwendigkeit einer kontinuierlichen, intensiven Überwachung
