Können wir unerwünschte Erinnerungen ändern? Ein aktuelles Projekt des Neurowissenschaftlers Steve Ramirez und seiner Kollegen bietet einen faszinierenden Einblick in das Potenzial der künstlichen Kontrolle von Erinnerungen bei Nagetieren und gibt Hoffnung für zukünftige Behandlungen von Angstzuständen und Depressionen. Dieser umgeschriebene Bericht, adaptiert aus Ramirez‘ „How to Change a Memory“ (Princeton University Press, 2025), beschreibt detailliert die bahnbrechende Forschung und ihre persönliche Bedeutung.
Das Gewicht der Angst und die Suche nach Erleichterung
Gefühle wie Angst sind, obwohl sie für andere oft unsichtbar sind, ein unausweichlicher Teil der menschlichen Erfahrung. Wir sind regelmäßig mit Stressfaktoren konfrontiert – einem Vorstellungsgespräch, einer bevorstehenden Prüfung, einem ersten Date – und unser Gehirn bereitet uns auf natürliche Weise auf verschiedene Ergebnisse vor. Während diese Wachsamkeit gesund ist und Vorbereitung und harte Arbeit fördert, kann sie schwächend werden, wenn die Angst überwältigend wird und möglicherweise zu psychischen Problemen führt. Das breite Spektrum an Auslösern und Erfahrungen, die zur Angst beitragen, unterstreicht die komplexe und individuelle Natur des Gedächtnisses und unterstreicht seine entscheidende Rolle bei der Gestaltung unseres emotionalen Zustands.
Ramirez‘ persönliche Reise hat seine Forschung stark beeinflusst. Als er miterlebte, wie seine Mutter mit Panikattacken zu kämpfen hatte, spornte er ihn dazu an, einen direkten, wissenschaftlich fundierten Ansatz zur Linderung dieser schwächenden Erkrankungen zu erforschen. Er und sein Team wollten positive Erinnerungen künstlich aktivieren, um den Symptomen von Angstzuständen und Depressionen entgegenzuwirken.
Ein gehirnzentrierter Ansatz zum Gedächtnis
Der Kern des Projekts bestand darin, direkt auf das Gehirn einzuwirken, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Ramirez und sein Laborpartner Xu Liu versuchten, Erinnerungen bei Nagetieren zu kontrollieren und ließen sich dabei von der psychologischen Forschung über die „vernichtende Wirkung positiver Emotionen“ von Barbara Fredrickson und Kollegen inspirieren. Diese Forschung zeigte, dass positive Emotionen den negativen Auswirkungen von Stress auf Gehirn und Körper physiologisch entgegenwirken können.
Wiederherstellung des Gleichgewichts durch positive Erinnerungen
Um dieses Konzept zu testen, entwarfen Ramirez und Liu ein Experiment mit Nagetieren. Die Tiere wurden in eine Box mit zwei Ventilen gesetzt: eines gab Zuckerwasser aus, das andere lieferte normales Wasser. Typischerweise bevorzugen Nagetiere Zuckerwasser, aber diejenigen, die angst- oder depressive Verhaltensweisen zeigen, zeigen häufig eine zufällige Präferenz zwischen den beiden Ventilen.
Die entscheidende Innovation des Forschungsteams bestand darin, mithilfe der Optogenetik – einer Technik, die Licht zur Steuerung genetisch veränderter Neuronen nutzt – positive Erinnerungen zu reaktivieren. Indem sie auf Zellen im Hippocampus abzielten, einer Region des Gehirns, die für das Gedächtnis von entscheidender Bedeutung ist, könnten sie diese Erinnerungen „wecken“. Wie Ramirez es ausdrückt, war es eine „schicke High-Tech-Proustian-Madeleine“, die die reichen Erinnerungen an die Vergangenheit wachrief.
Der Effekt war bemerkenswert. Als der Laser positive Erinnerungen weckte, wurden die Mäuse munter, scannten ihre Umgebung und wählten schnell das Ventil mit Zuckerwasser. Innerhalb einer Stunde stellte die Reaktivierung positiver Erinnerungen das Verhalten der Tiere wieder auf ein gesundes Grundniveau her und aktivierte auch Gehirnbereiche, die mit Belohnung und Motivation verbunden sind.
Langfristige Vorteile und ein Weg nach vorne
Weitere Untersuchungen unter der Leitung der Studentin Briana Chen brachten noch beeindruckendere Ergebnisse zu Tage. Die chronische Reaktivierung positiver Erinnerungen zweimal täglich über einen Zeitraum von etwa einer Woche linderte nicht nur die Symptome von Angstzuständen und Depressionen, sondern förderte auch das Wachstum neuer Zellen im Gehirn, was sowohl kurz- als auch langfristige Vorteile zeigte.
Inspiriert von den Research Domain Criteria (RDoC), einem neurozentrischen Ansatz zur Behandlung psychischer Gesundheit, stellte sich das Team vor, seine biologischen Erkenntnisse mit kognitiven Verhaltenstherapien zu kombinieren, um wirksamere Interventionen zu entwickeln.
Eine persönliche Erinnerung und die Kraft der Verbindung
Ramirez greift auch auf persönliche Erfahrungen zurück, um die Kraft positiver Erinnerungen zu veranschaulichen. Er erzählt von einer Kindheitserinnerung mit seiner Mutter, einem entscheidenden Moment, als sie gemeinsam seine Höhenangst überwanden, indem sie in einen Dorfteich in El Salvador sprangen. Dieses Gedächtnis ist reich an kognitiven und emotionalen Komponenten und verkörpert das Potenzial von Erinnerungen, unsere Perspektiven neu zu gestalten und dauerhafte Stärke zu verleihen.
Positive Erinnerungen gehören zu den mächtigsten biologischen Werkzeugen unseres Gehirns.
Ramirez‘ Forschung bietet einen faszinierenden Einblick in die Möglichkeiten der Gedächtnismanipulation zur Verbesserung des geistigen Wohlbefindens und unterstreicht den tiefen Zusammenhang zwischen Gedächtnis, Emotionen und Gehirngesundheit. Letztendlich unterstreicht die Studie das Potenzial, die eigenen Ressourcen des Gehirns zu nutzen, um Leiden zu lindern und die Widerstandsfähigkeit zu fördern
