Das Vera-C.-Rubin-Observatorium hat bereits vor seiner vollständigen Inbetriebnahme einen spektakulären Sternstrom entdeckt, der sich über unsere gesamte Galaxie hinaus erstreckt. Diese Entdeckung, die mit der leistungsstarken 3,2-Gigapixel-LSSTCam des Observatoriums gemacht wurde, enthüllt ein bisher ungesehenes Merkmal, das sich um die 55 Millionen Lichtjahre entfernte Spiralgalaxie Messier 61 (M61) wickelt.
Das Ausmaß der Entdeckung
Der Strom ist etwa 170.000 Lichtjahre lang und 10.000 Lichtjahre breit – übersteigt den 100.000 Lichtjahre-Durchmesser der Milchstraße. Es wird angenommen, dass dieser riesige Gezeitenschweif der Überrest einer Zwerggalaxie ist, die durch die Gravitationskräfte von M61 auseinandergerissen wurde. Das Überraschende ist, dass diese helle Struktur, die 100 Millionen Mal heller als die Sonne ist, so lange unentdeckt blieb, obwohl M61 eine gut untersuchte Galaxie ist.
Galaktischer Kannibalismus in Aktion
Astronomen glauben, dass dieser Sternstrom ein Beweis für „galaktischen Kannibalismus“ ist, einen häufigen Prozess, bei dem größere Galaxien kleinere verzehren. Als sich die Zwerggalaxie zu nahe an M61 heranwagte, wurde sie von den Gezeitenkräften auseinandergerissen und ihre Sterne in den langen, nachlaufenden Strom gestreut, den wir jetzt beobachten. Dieser Prozess ist ein wesentlicher Treiber für das Wachstum massereicher Galaxien wie unserer eigenen und M61.
„Die Entdeckung dieses Stroms zeigt auch, wie viel noch unbekannt ist über die Lebensgeschichte von Galaxien und wie das verborgene Universum die Bereiche formt, die wir sehen können“, sagt Aaron J. Romanowsky von der San José State University.
Turbulenter Kern des M61
Interessanterweise ist M61 nicht nur ein passiver Verbraucher. Wie die Milchstraße beherbergt sie in ihrem Zentrum ein supermassereiches Schwarzes Loch. Im Gegensatz zu unserem relativ ruhigen galaktischen Kern speist das Schwarze Loch von M61 jedoch aktiv starke Energieströme und stößt diese aus. Der neu entdeckte Sternstrom scheint die Stabilität von M61 zu stören und möglicherweise diese energiereiche Aktivität anzuheizen.
Was dies für zukünftige Entdeckungen bedeutet
Das Rubin-Observatorium ist mit seiner zehnjährigen Legacy Survey of Space and Time (LSST) bereit, noch viele weitere solcher verborgenen Strukturen aufzudecken. Es wird erwartet, dass die Tiefenbildgebungsfähigkeiten des Observatoriums ein Netzwerk schwacher Sternströme aufdecken, die zahlreiche Galaxien umgeben. Diese Entdeckung bestätigt Rubins Potenzial, unser Verständnis der galaktischen Evolution zu revolutionieren, indem er bisher unsichtbare Aspekte des Kosmos freilegt.
Die Enthüllung dieses kolossalen Sternstroms unterstreicht die heftigen, dynamischen Prozesse, die Galaxien formen, und erinnert uns daran, wie viel in den Tiefen des Universums verborgen bleibt.
