Der NASA-Rover Curiosity hat seine letzte chemische Analyse einer Marsbodenprobe durchgeführt und dabei nach Beweisen für organische Moleküle gesucht, die auf vergangenes oder gegenwärtiges Leben hinweisen könnten. Das Experiment, bei dem ein seltenes Lösungsmittel namens Tetramethylammoniumhydroxid (TMAH) verwendet wird, ist von entscheidender Bedeutung, da Curiosity nur über begrenzte Vorräte verfügt und dies seine letzte Chance ist, diesen speziellen Test durchzuführen.
Die Bedeutung organischer Moleküle
Die Suche nach organischen Molekülen auf dem Mars ist von entscheidender Bedeutung, da diese kohlenstoffbasierten Verbindungen die Bausteine des Lebens, wie wir es kennen, sind. Obwohl ihre Anwesenheit keine Garantie für die Existenz von Leben ist, deutet sie darauf hin, dass die Bedingungen für Leben irgendwann einmal vorhanden gewesen sein könnten. Die Entdeckung dieser Moleküle hilft Wissenschaftlern, die Geschichte des Mars zu rekonstruieren und festzustellen, ob es dort einst bewohnbare Umgebungen gab.
Das Experiment: Ein letzter Ausweg
Curiosity führt nur eine kleine Menge TMAH, da der erste Container vor fast sechs Jahren verwendet wurde. Dieses letzte Experiment wurde sorgfältig geplant, nachdem der Mars aus der „Konjunktion“ hervorgegangen war, einer Zeit, in der eine Kommunikation mit der Erde aufgrund der relativen Positionen der Planeten unmöglich ist. Das Rover-Team hat sogar den Probentransfer geprobt, um Fehler zu minimieren. Bei dieser Technik wird pulverförmiges Gestein in TMAH aufgelöst, um den Nachweis organischer Verbindungen zu verbessern und Details aufzudecken, die bei Standardtests möglicherweise übersehen werden.
Frühere Erkenntnisse und der Perseverance Rover
Dies ist nicht das erste Mal, dass organische Stoffe auf dem Mars entdeckt wurden. Der Perseverance-Rover der NASA hat kürzlich versteinertes Material gefunden, das von antiken Mikroorganismen erzeugt worden sein könnte. Damit sind Wissenschaftler der Suche nach direkten Beweisen für früheres Leben am nächsten gekommen. Beamte warnen jedoch davor, dass nicht-biologische Erklärungen weiterhin möglich sind.
Der Standort Nevado Sajama: Ein vielversprechender Standort
Curiosity sammelte seine Probe am Nevado Sajama, einem Standort mit feinkörnigem Sedimentgestein, das unter uralten, wasserreichen Bedingungen entstanden ist. Wasser ist für das Leben, wie wir es verstehen, lebenswichtig, weshalb dieser Ort ein Hauptziel für die Suche nach versteinertem organischem Material ist. Das Rover-Team wartete auf die richtige Gelegenheit und wählte diesen Standort aus, nachdem es Tonmineralien gefunden hatte, die potenzielle Biosignaturen hätten bewahren können.
Verfeinerung der Technik
Das Experiment wurde neu konzipiert, nachdem ein Test im Jahr 2020 komplexe Wechselwirkungen zwischen dem Lösungsmittel und dem Marssediment aufgedeckt hatte. Die neue dreistufige Methode verbessert die Genauigkeit durch unterschiedliche Temperaturen während des chemischen Prozesses. Diese durch die COVID-19-Pandemie verzögerte Verfeinerung gewährleistet möglichst zuverlässige Ergebnisse.
Die Zukunft der Suche
Obwohl Curiosity nun nicht mehr in TMAH enthalten ist, steht für zukünftige Analysen noch ein anderes Lösungsmittel, MTBSTFA, zur Verfügung. Die Ergebnisse des aktuellen Experiments werden in einigen Monaten erwartet und die Wissenschaftler bleiben hinsichtlich der möglichen Entdeckungen optimistisch.
Das letzte TMAH-Experiment stellt einen kritischen Moment bei der Suche nach Leben auf dem Mars dar und bietet einen letzten, hochpräzisen Einblick in das Bewohnbarkeitspotenzial des Planeten. Diese Mission unterstreicht den sorgfältigen, methodischen Ansatz, der erforderlich ist, um die Geheimnisse des Roten Planeten zu entschlüsseln.
