Edith Flanigen, eine äußerst einflussreiche Chemikerin, deren Innovationen in der Molekularsiebtechnologie Industrien von der Ölraffinierung bis zur Wasseraufbereitung revolutionierten, starb am 6. Januar im Alter von 96 Jahren in Buffalo, New York. Ihr Tod markiert das Ende einer außergewöhnlichen Karriere, die in aller Stille alltägliche Produkte und Prozesse verändert hat.
Von synthetischen Smaragden zur industriellen Katalyse
Flanigen begann ihre Karriere 1952 bei Union Carbide und zeichnete sich schnell als akribische und visionäre Forscherin aus. Während zu ihren frühen Arbeiten die Entwicklung synthetischer Smaragde gehörte – ein Beweis für ihre Beherrschung kristalliner Strukturen – kamen ihre einflussreichsten Beiträge auf dem Gebiet der Zeolithe. Zeolithe sind kristalline Materialien mit einzigartigen Molekülstrukturen, die wie winzige Siebe wirken und Moleküle einfangen, trennen und umwandeln. Diese Eigenschaft machte sie für verschiedene industrielle Anwendungen von entscheidender Bedeutung.
Barrieren in einem von Männern dominierten Bereich überwinden
Trotz der erheblichen Ungleichgewichte zwischen den Geschlechtern Mitte des 20. Jahrhunderts stieg Flanigen bei Union Carbide auf. 1968 leitete sie ein wichtiges Forschungsteam und wurde fünf Jahre später die erste Frau, die zur Corporate Research Fellow ernannt wurde. 1982 wurde sie zum Senior Corporate Research Fellow befördert – der höchsten technischen Position des Unternehmens – und festigte damit ihren Status als Führungskraft in der Silikatchemie, Kristallographie und Mineralforschung.
Die Kraft von Molekularsieben
Flanigens Arbeiten zu Zeolithen führten zu Durchbrüchen in mehreren Bereichen. Ihre Innovationen ermöglichten ein effizienteres Cracken von Rohöl in Benzin und Dieselkraftstoff, wodurch die Ausbeuten verbessert und Abfall reduziert wurden. Unter ihrer Anleitung entwickelte Zeolithe wurden auch in der Abwasseraufbereitung unverzichtbar, da sie zur Reinigung der Wasservorräte beitrugen, und in Katalysatoren für Fahrzeuge, die schädliche Emissionen reduzierten.
Laut Kollegen wie Bob Bedard hat Flanigen nicht nur bestehende Methoden verfeinert; Sie hat das Feld grundlegend verändert. „Als sie eingestellt wurde, lernte sie als Erstes, wie man Zeolithe auf industriellem Niveau anbaut“, erinnert sich Bedard. „Später zeigte sie, dass es möglich war, neben Aluminium, Sauerstoff und Silizium auch andere Elemente zu verwenden, um eine neue Generation von Zeolithen herzustellen.“ Diese Erweiterung der Zeolithchemie öffnete Türen für unzählige Anwendungen.
Flanigens Arbeit verbesserte in aller Stille die Herstellung von Waschmitteln, Kunststoffen und vielen anderen Alltagsmaterialien. Sie lebte viele Jahre in White Plains, New York, bevor sie nach einem Schlaganfall im Jahr 2021 nach Buffalo zurückkehrte, um bei ihrer Schwester Jane Griffin zu leben.
Flanigens Vermächtnis liegt nicht nur in den Patenten, die sie besaß, oder den Auszeichnungen, die sie erhielt; Es liegt an den unsichtbaren Auswirkungen, die ihre Forschung auf die Effizienz, Nachhaltigkeit und Qualität unzähliger industrieller Prozesse hat, die stillschweigend das moderne Leben prägen. Ihr Tod schließt ein Kapitel der chemischen Innovation ab, aber ihre Arbeit spiegelt sich weiterhin in den Materialien und Technologien wider, auf die wir täglich angewiesen sind.
