Ein 50 Jahre altes NASA-Forschungsflugzeug, ein Veteran wissenschaftlicher Höhenmissionen, erlitt nach einer Notlandung auf dem Ellington Field in der Nähe von Houston, Texas, erheblichen Schaden. Das Flugzeug, eine WB-57, sollte die bevorstehende Artemis-II-Mission unterstützen, doch sein Betriebsstatus ist nach dem Vorfall nun fraglich.
Vorfalldetails und Reaktion
Am Dienstag, dem 27. Januar, führte der Jet eine kontrollierte „Bauchlandung“ durch, als sich sein Fahrwerk nicht ausfahren ließ. Von KHOU 11 aufgenommenes Videomaterial zeigt, wie das Flugzeug über die Landebahn rutscht und durch die Reibung mit dem Rollfeld Flammen und Rauch entfacht. Trotz der Schäden kamen beide Piloten an Bord unverletzt davon. NASA-Sprecherin Bethany Stevens bestätigte die Sicherheit der Besatzung über soziale Medien und erklärte, dass eine umfassende Untersuchung im Gange sei, um die Ursache des mechanischen Defekts zu ermitteln.
Diese Veranstaltung verdeutlicht die Risiken, die mit dem Betrieb alternder Flugzeuge verbunden sind, selbst in kontrollierten Forschungsumgebungen. Die WB-57-Flotte ist zwar für einzigartige Höhenstudien von unschätzbarem Wert, basiert jedoch auf Technologie, die bis in die 1950er Jahre zurückreicht.
Die Rolle von WB-57-Jets in der NASA-Forschung
Die WB-57-Jets der NASA sind wichtige Hilfsmittel im Rahmen des Höhenforschungsprogramms. Sie sind in der Lage, über sechs Stunden lang bis zu 63.000 Fuß (19.000 Meter) zu fliegen und bieten eine Plattform für Atmosphärenstudien, Bodenkartierungen und sogar die Verfolgung von Sonnenfinsternissen – wie bei der totalen Sonnenfinsternis im Jahr 2024 demonstriert wurde. Diese Flugzeuge unterstützen auch die Überwachung von Raketenstarts, da sie die Abgasfahnen von Missionen wie dem Space Shuttle, der Titan und dem Starship von SpaceX verfolgt haben.
Diese Jets waren ursprünglich von den im Vietnamkrieg eingesetzten Bomber-Aufklärungsflugzeugen RB-57F Canberra abgeleitet und wurden aufgrund ihres leichten Designs und ihrer hohen Nutzlastkapazität für wissenschaftliche Zwecke umfunktioniert. Die NASA betreibt derzeit drei WB-57: zwei sind seit 1972 im Einsatz und einer wurde 2013 aus einem „Friedhof“ der Luftwaffe restauriert.
Aktueller Status und Auswirkungen
Da nun alle drei WB-57-Jets – einschließlich des abgestürzten Flugzeugs – zur Inspektion am Boden bleiben, werden die Höhenforschungskapazitäten der NASA vorübergehend eingestellt. Der Vorfall wirft die Frage auf, ob es langfristig sinnvoll ist, auf diese veralteten Plattformen zu setzen, und ob weitere Investitionen in modernisierte Alternativen erforderlich sind.
Das genaue Schicksal des beschädigten Flugzeugs bleibt ungewiss, aber das Flugverbot für die gesamte Flotte unterstreicht die dringende Notwendigkeit laufender Wartung und möglicher Modernisierungen, um die Kontinuität des NASA-Höhenforschungsprogramms sicherzustellen.
