Ein in Äthiopien entdeckter 2,6 Millionen Jahre alter Kieferknochen zwingt Wissenschaftler dazu, die Migrationsmuster früher Homininen zu überdenken. Das Fossil, das zur ausgestorbenen Gattung Paranthropus gehört – wegen seines massiven Kiefers und seiner Zähne auch „Nussknackermensch“ genannt – wurde über 600 Meilen nördlich aller bisher bekannten Paranthropus -Überreste gefunden. Diese unerwartete Entdeckung erweitert das bekannte geografische Verbreitungsgebiet dieser Art dramatisch und stellt lang gehegte Annahmen über die frühe menschliche Evolution in Frage.
Das Rätsel des nördlichen Paranthropus
Jahrzehntelang rätselten Paläoanthropologen über das Fehlen von Paranthropus -Fossilien in der Afar-Region Äthiopiens. Trotz umfangreicher Ausgrabungen, die Hunderte von Hominin-Fossilien von über einem Dutzend Arten hervorbrachten, blieb die „robuste“ Gattung auffällig verschwunden. Viele Wissenschaftler gingen davon aus, dass Paranthropus sich einfach nie so weit nach Norden gewagt hat.
Der neue Fund mit der Bezeichnung MLP-3000 ändert das. Der im Januar 2019 ausgegrabene Kieferknochen bestätigt, dass Paranthropus vor etwa 2,6 Millionen Jahren tatsächlich in der Afar-Region lebte. Dies bedeutet, dass die Art in Umgebungen gedieh, von denen man annahm, dass sie außerhalb ihres Verbreitungsgebiets liegen.
Jenseits des „Nussknacker-Mannes“: Eine anpassungsfähigere Spezies
Paranthropus umfasst drei Arten – P. robustus, P. boisei und P. aethiopicus – bekannt für ihre kräftigen Kiefer, die zum Zerkleinern harter Lebensmittel geeignet sind. Während der Spitzname „Nussknacker-Mann“ auf eine hochspezialisierte Ernährung schließen lässt, deutet die Entdeckung aus dem Norden auf eine größere Anpassungsfähigkeit hin.
Forscher glauben nun, dass Paranthropus verschiedene Lebensräume nutzen könnte, ähnlich wie Australopithecus und der frühe Homo. Die Fähigkeit, unter einem breiteren Spektrum von Bedingungen zu gedeihen, deutet darauf hin, dass die Gattung nicht so streng durch ihre Ernährung definiert war wie bisher angenommen.
Eine überfüllte Evolutionslandschaft
Die Afar-Region war vor 2,8 bis 2,5 Millionen Jahren eine Brutstätte der Hominin-Vielfalt. Das neue Paranthropus -Fossil gesellt sich zu Australopithecus und frühen Homo -Arten hinzu.
Es bleibt unklar, ob diese Gruppen direkt interagierten. Die Entdeckung bestätigt jedoch, dass die menschliche Evolution kein linearer Fortschritt von einer Art zur anderen war. Stattdessen existierten mehrere Hominin-Abstammungslinien nebeneinander, konkurrierten und passten sich auf komplexe Weise an.
„Forscher können nicht länger akzeptieren, dass sich der Mensch aus einer einzigen Abstammungslinie von Arten entwickelt hat, die isoliert von anderen in die Moderne marschierten“, sagt die biologische Anthropologin Carol Ward.
Dieser Fossilienfund unterstreicht einen wichtigen Punkt: Unser Verständnis der frühen menschlichen Evolution ist noch unvollständig. Neue Funde wie dieser zwingen Wissenschaftler dazu, bestehende Theorien neu zu bewerten und zuvor übersehene Möglichkeiten in Betracht zu ziehen. Die Geschichte unserer Vorfahren ist noch lange nicht geklärt und jedes neue Beweisstück macht das Rätsel komplexer.
