Eine zufällige Entdeckung im Sand durch einen kleinen Jungen, der in der Nähe von Sydney aufwuchs, gipfelte in einer Entdeckung, die unser Verständnis der Insektenevolution neu ausrichtet. Robert Beattie, ein pensionierter australischer Lehrer und lebenslanger Liebhaber von Fossilien, hat in Talbragar, einem Fundort in den zentralen Hochebenen von New South Wales, etwas ausgegraben, das sich als über 150 Millionen Jahre alte versteinerte Insekten herausstellte.
Diese Entdeckung, die sorgfältig katalogisiert und schließlich als neue Art nicht beißender Mücken identifiziert wurde, ist das älteste Exemplar dieser Art, das in der südlichen Hemisphäre gefunden wurde. Der Fund stellt die vorherrschenden Theorien über die Evolution dieser Insekten in Frage, die zuvor darauf hinwiesen, dass sie ihren Ursprung in der nördlichen Hemisphäre auf dem alten Superkontinent Laurasia hatten.
Beatties Leidenschaft für Fossilien begann im Jahr 1948, als er als Kind während eines Familienurlaubs in Gerringong eine Muschel aus dem Perm entdeckte. Dies löste eine lebenslange Faszination aus, die dazu führte, dass er sich seit seiner späten Jugend mit der Fossiliensuche in den östlichen Bundesstaaten Australiens beschäftigte und seine Funde dem Australian Museum zur Verfügung stellte.
Nachdem er sich im Alter von 59 Jahren vom Lehramt zurückgezogen hatte, widmete sich Beattie ganz der Paläontologie und präsentierte seine Talbragar-Entdeckungen 2016 auf einer Konferenz in Edinburgh. Seine Präsentation erregte die Aufmerksamkeit von Dr. Viktor Baranov, einem in Spanien ansässigen Paläontologen, der die Bedeutung der winzigen Exemplare erkannte.
Baranovs Besuch im Australian Museum Anfang 2020 bestätigte, dass die Fossilien etwa 151 Millionen Jahre alt waren und zur Mücken-Unterfamilie Podonominae gehörten – Insekten, die sich eher von Nektar als von Blut ernähren. Diese Gruppe ist immer noch weltweit verbreitet, wobei etwa 80 % ihrer Artenvielfalt heute auf der Südhalbkugel zu finden sind.
„Die geografische Ausrichtung in der Fossilienforschung hat unser Verständnis der evolutionären Ursprünge verzerrt“, erklärt Dr. Matthew McCurry, Mitautor der in Gondwana Research veröffentlichten Studie. „Funde der nördlichen Hemisphäre werden stark bevorzugt, was einen Einfluss darauf hat, welche Regionen mehr paläontologische Erkundung und Finanzierung erhalten.“
Er fährt fort: „Diese Mücke ist ein Beispiel dafür, dass wir, wenn wir nach Süden blicken, bemerkenswerte Fossilien finden, die das, was wir zu wissen glaubten, umgestalten.“
Das Team nannte die neue Art offiziell Telmatomyia talbragarica, was „Fliege aus den stehenden Gewässern“ bedeutet – eine passende Beschreibung, da es sich bei der Fossilienfundstelle offenbar um eine Art Schlammteich handelte.
Mit 82 zeigt Beattie keine Anzeichen einer Entschleunigung. Er bleibt ein aktiver wissenschaftlicher Mitarbeiter am Australian Museum, für nächsten Monat ist bereits eine weitere Exkursion nach Penrose im südlichen Hochland von New South Wales geplant. Diese bemerkenswerte Entdeckung unterstreicht die anhaltende Kraft von Neugier und Hingabe: Oft verbergen sich in unerwarteten Ecken unserer Vergangenheit tiefgreifende Erkenntnisse, die darauf warten, ans Licht gebracht zu werden.
