Die OSIRIS-REx-Mission der NASA hat eine bahnbrechende Entdeckung geliefert: den Nachweis von Tryptophan – einer essentiellen Aminosäure, die für die Serotoninproduktion von entscheidender Bedeutung ist – in Proben, die vom Asteroiden Bennu gesammelt wurden. Dies ist das erste bestätigte Vorhandensein von Tryptophan in einer außerirdischen Probe und untermauert die Theorie, dass Weltraumgestein eine bedeutende Rolle bei der Ansiedlung der Bausteine des Lebens auf der frühen Erde gespielt hat.
Die Ursprünge des Lebens: Eine kosmische Lieferung?
Seit Jahrzehnten vertreten Wissenschaftler die Theorie, dass Kometen und Asteroiden der jungen Erde wichtige organische Moleküle lieferten. Diese Entdeckung ist ein weiterer starker Beweis für diese Behauptung und legt nahe, dass diese Himmelskörper nicht nur Träger von Wasser und Mineralien waren, sondern auch lebenswichtige Bestandteile für die Entstehung des Lebens. Das Vorhandensein von Tryptophan in Bennu – einem Weltraumgestein, das fast so alt ist wie das Sonnensystem selbst – untermauert diese Hypothese und wirft Fragen darüber auf, wie weit verbreitet eine solche präbiotische Chemie im Kosmos sein könnte.
Was ist Tryptophan und warum ist es wichtig?
Tryptophan ist eine von neun essentiellen Aminosäuren, die der Mensch nicht selbst herstellen kann und daher über die Nahrung aufnehmen muss. Es ist eine Vorstufe von Serotonin, einem Neurotransmitter, der Stimmung, Wohlbefinden und Glück reguliert. Ein niedriger Serotoninspiegel wird mit Depressionen und Angstzuständen in Verbindung gebracht. Die Tatsache, dass dieses Molekül in einem Asteroiden gefunden wurde, legt nahe, dass die Rohstoffe für neurologische Funktionen anderswo im Sonnensystem existierten.
Fragilität und Implikationen
Der Nachweis von Tryptophan ist überraschend, da die Aminosäure relativ zerbrechlich ist und die starke Hitze des atmosphärischen Eintritts in Meteoriten wahrscheinlich nicht übersteht. Bennus Probe wurde jedoch sorgfältig gesammelt und aufbewahrt, um ihren Nachweis zu ermöglichen. Dies deutet darauf hin, dass Asteroiden möglicherweise ein größeres Spektrum an empfindlichen präbiotischen Molekülen beherbergen als bisher angenommen, die darauf warten, entdeckt zu werden.
„Zusätzliche gezielte Analysen … sind erforderlich, um seinen Ursprung in Bennu und möglicherweise anderen Astromaterialien eindeutig zu etablieren“, erklären die Forscher und betonen die Notwendigkeit weiterer Untersuchungen.
Ein komplexes chemisches Rezept
Das Forschungsteam der NASA und der University of Arizona bestätigte außerdem das Vorhandensein von 14 weiteren Aminosäuren und allen fünf gängigen Nukleobasen – den Bausteinen von DNA und RNA – in der Bennu-Probe. Die brekziöse Zusammensetzung des Asteroiden (wie ein reichhaltiger, dicht gepackter Obstkuchen) weist darauf hin, dass verschiedene Prozesse, einschließlich wasserbasierter Reaktionen, zur Bildung dieser Moleküle beigetragen haben. Kein einzelner Prozess kann die beobachtete chemische Vielfalt erklären, was auf ein komplexes Zusammenspiel von Faktoren im frühen Sonnensystem schließen lässt.
Die Entdeckung von Tryptophan in Bennu ist bedeutsam, weil sie unser Verständnis der präbiotischen Chemie erweitert und die Bedeutung von Probenrückgabemissionen unterstreicht. Weitere Analysen werden von entscheidender Bedeutung sein, um den Ursprung des Moleküls zu bestätigen und ähnliche Materialien in anderen Astromaterialien zu erforschen, was möglicherweise unser Verständnis darüber, wie Leben anderswo im Universum entstehen könnte, verändern könnte.
