Die alternde Staudamminfrastruktur der Vereinigten Staaten ist aufgrund von Bodenbewegungen, klimabedingten Extremwetterereignissen und unzureichender Finanzierung für Reparaturen zunehmend anfällig für Einstürze. Neue Untersuchungen, die Satellitendaten nutzen, zeigen, dass Tausende von Staudämmen im ganzen Land möglicherweise in einem schlechteren Zustand sind als bisher angenommen, was eine wachsende Bedrohung für die öffentliche Sicherheit und kritische Infrastruktur darstellt.
Versteckte strukturelle Schwächen
Die Analyse von Satellitenbildern hat Dutzende von Staudämmen identifiziert, darunter den größten in Texas (Livingston Dam), die aufgrund von Bodenverschiebungen unter ihnen Anzeichen von Instabilität aufweisen. Diese Bewegungen, die bei herkömmlichen Inspektionen oft nicht erkannt werden, können zu Rissen und strukturellen Schwächungen führen, insbesondere wenn sich verschiedene Teile des Damms unterschiedlich schnell bewegen.
Forscher der Virginia Tech und des Universitätsinstituts der Vereinten Nationen für Wasser, Umwelt und Gesundheit haben Hinweise auf erhebliche Verformungen in 41 gefährdeten Staudämmen für Wasserkraftwerke in 13 Bundesstaaten und Puerto Rico gefunden. Beispielsweise sinkt der Livingston-Staudamm auf seiner Nordseite, während er auf der Südseite etwa 8 Millimeter pro Jahr ansteigt. Solche Unstimmigkeiten sind zwar nicht sofort katastrophal, erfordern aber eine sofortige Untersuchung.
Dies ist kein theoretisches Risiko. Der tragische Zusammenbruch zweier Staudämme in Libyen im Jahr 2023, der bis zu 24.000 Todesopfer forderte, unterstreicht die verheerenden Folgen des Dammbruchs im Zusammenhang mit Landhöhenänderungen. Eine Studie aus dem Jahr 2025 bestätigte, dass die libyschen Staudämme aufgrund jahrelanger Verformung bereits strukturell beeinträchtigt waren.
Der Klimawandel verstärkt das Problem
Bodenverschiebungen sind nur ein Teil des Puzzles. In den USA gibt es über 92.600 Staudämme, von denen 16.700 als „hochgefährlich“ eingestuft sind – was bedeutet, dass ihr Ausfall zum Verlust von Menschenleben und zu massiven Sachschäden führen könnte. Die meisten wurden vor über 50 Jahren gebaut und rund 2.500 erfordern milliardenschwere Reparaturen, die jedoch noch nicht repariert wurden.
Die globale Erwärmung verschärft das Problem. Veränderte Niederschlagsmuster, zunehmende Dürre in einigen Regionen und häufigere extreme Wetterereignisse führen dazu, dass Staudämme ihre ursprünglichen Auslegungsgrenzen überschreiten. Eine aktuelle Studie ergab, dass das Risiko eines Staudammüberlaufs – wenn das Wasser die Kapazität des Staudamms überschreitet und flussabwärts überschwemmt – in den letzten 50 Jahren bei 33 Staudämmen gestiegen ist, darunter beim Whitney Dam in Texas und beim Milford Dam in Kansas, und eine Bedrohung für die Bevölkerung in Städten wie Waco und Junction City darstellt.
Die Finanzierungslücke
Die Behebung des Problems erfordert enorme Investitionen. Allein die Sanierung der kritischsten Staudämme kostet schätzungsweise 37,4 Milliarden US-Dollar, eine Zahl, die aufgrund der Verzögerungen bei Reparaturen weiter steigt. Viele Staudammbesitzer, insbesondere kleinere Unternehmen, können sich die notwendige Wartung nicht leisten.
Die Satellitenüberwachung bietet ein potenzielles Frühwarnsystem, ihre Implementierung verursacht jedoch auch zusätzliche Kosten. Während einige Experten der ausschließlichen Abhängigkeit von Satellitendaten skeptisch gegenüberstehen, sehen andere darin ein wertvolles Instrument zur Priorisierung von Reparaturen und zur Verhinderung katastrophaler Ausfälle.
„Das Erkennen von Problemen an Staudämmen ist entscheidend, um Ausfälle zu verhindern“, sagt John Roche, ein Staudammregulierer in Maryland. „Der Mangel an rechtzeitiger Rehabilitation … wird zu erhöhten Risiken für die öffentliche Sicherheit führen.“
Die Kombination aus alternder Infrastruktur, Klimawandel und begrenzter Finanzierung schafft eine gefährliche Situation. Satelliten können dabei helfen, gefährdete Staudämme zu identifizieren, aber die ultimative Lösung liegt darin, Reparaturen Vorrang einzuräumen und in die langfristige Widerstandsfähigkeit der Wasserinfrastruktur des Landes zu investieren.
