Po více než 70 let uchovávalo muzeum na Aljašce to, co vypadalo jako zkamenělé pozůstatky vlněných mamutů. Nedávné radiokarbonové datování a genetická analýza odhalily ohromující pravdu: kosti ve skutečnosti patřily velrybám, které nějak skončily stovky kilometrů od oceánu. Objev zdůrazňuje výzvy paleontologie, pokračující vědeckou nejistotu a vyvolává otázky, jak se tito mořští savci dostali tak daleko od moře.
Chybně identifikované zbytky
V roce 1951 shromáždil archeolog Otto Geist během expedice do vnitrozemí Aljašky poblíž Fairbanks dvě epifyzární desky – fragmenty páteře savce. Vzhledem k umístění a odhadované velikosti kostí je Geist původně klasifikoval jako vlnité mamuty (Mammuthus primigenius ). Byl to rozumný odhad: oblast známá jako Beringia byla bohatá na fosilie pleistocénní megafauny. Kosti byly archivovány v Muzeu severu Aljašské univerzity a čekají na podrobnější analýzu.
Neočekávaná radiokarbonová data
Díky muzejnímu programu Adopt a Mammoth vědci konečně radiokarbonově datovali fosilie. Výsledky byly neočekávané: stáří kostí bylo pouze 2–3 tisíce let. To bylo problematické, protože se předpokládalo, že mamuti vyhynuli asi před 13 000 lety, přičemž izolované populace přežívaly až do doby před asi 4 000 lety. Objev zkamenělin mamutů z pozdního holocénu by byl senzačním objevem.
Izotopové stopy ukazující k oceánu
Další výzkum odhalil neobvyklé izotopové podpisy v kostech. Obsahovaly výrazně vyšší hladiny dusíku-15 a uhlíku-13, než se očekávalo u mamuta žijícího na souši. Tyto izotopy jsou běžnější v mořském prostředí a hromadí se v tělech mořských živočichů. Vnitrozemí Aljaška není známá svými plody moře, což činí tento nález hluboce podezřelým.
Potvrzení skutečné identity
Starověká analýza DNA se ukázala jako zásadní pro vyřešení chybné identifikace. Přestože jaderná DNA byla příliš degradována, mitochondriální DNA byla extrahována a porovnána s DNA z velryby severního Pacifiku (Eubalaena japonica ) a velryby červenky (Balaenoptera acutorostrata ). Výsledky potvrdily, že „mamutí“ kosti skutečně patřily velrybám.
Záhada vnitrozemských velryb
Objev vyřešil jednu záhadu, ale vytvořil další: jak se pozůstatky velryb dostaly více než 400 kilometrů od oceánu? Výzkumníci navrhli několik možností, včetně starověkých invazí velryb přes řeky a zálivy (nepravděpodobné vzhledem k velikosti těchto velryb a velikosti aljašských vodních cest), lidské dopravy (zdokumentováno jinde, ale ne ve vnitrozemí Aljašky) nebo dokonce zmatku v Geistových sbírkách.
„Nakonec to nemusí být nikdy zcela vyřešeno,“ uzavírají vědci. Studie však definitivně vylučuje, že by tyto exempláře patřily k posledním mamutům.
Případ slouží jako připomínka obtíží paleontologie, důležitosti přísného vědeckého testování a přetrvávající nejistoty v chápání minulosti. Záhada těchto vnitrozemských velryb zůstává nevyřešena, což vede k dalšímu výzkumu složité historie života v Beringii.
