Ambiciózní program Mars Sample Return (MSR) NASA byl fakticky opuštěn kvůli rozpočtovým omezením, což připravilo cestu Číně, aby převzala vedení při získávání potenciálních důkazů o životě z Rudé planety. Rozhodnutí, zakotvené v nedávném zákoně o výdajích amerického Senátu, znamená, že vzorky hornin sesbírané roverem Perseverance (které mohou obsahovat prastaré biologické podpisy) zůstanou na Marsu navždy, pokud nebudou v budoucnu regenerovány.
Pád programu: náklady a politické posuny
Zrušení je způsobeno rostoucími náklady na program a měnícími se politickými prioritami. Nezávislé recenze na začátku roku 2025 odhadovaly, že program MSR by mohl překročit 11 miliard dolarů, přičemž návratnost vzorku se očekává až v roce 2040. Tato finanční zátěž se spolu s předchozími rozpočtovými škrty navrženými Trumpovou administrativou (ačkoli v posledním návrhu zákona částečně obrátila) ukázala jako neudržitelná. Rozhodnutí Senátu odráží pragmatický kompromis: zachování určitého financování souvisejících technologií (110 milionů dolarů přidělených na budoucí mise na Mars) a zároveň se zříká plnohodnotné vzorové návratové mise.
Tento posun je významný, protože vozítko Perseverance již shromáždilo více než 30 geologických vzorků, včetně jednoho, který NASA nazvala „nejjasnější známkou života“, jaká kdy na Marsu byla nalezena. I když neexistuje žádný definitivní důkaz o minulém životě na Marsu, potenciál k objevu činí zrušení programu velkou ranou pro ty, kteří doufají, že tyto vzorky budou studovat z první ruky.
China Opportunity: Race to Extrahovat
Po zastavení amerického programu má nyní Čína příležitost stát se první zemí, která vrátí vzorky z Marsu na Zemi. Jejich mise Tianwen-3, naplánovaná na start v roce 2028 s očekávaným návratem do roku 2031, míří na jiné, méně slibné místo, než je průzkumná oblast Perseverance. Nedostatek konkurence ze strany Spojených států však znamená, že by Čína mohla upevnit svou výhodu prvního tahu při analýze marťanských materiálů.
Důsledky jsou jasné: Pokud někdy na Marsu existoval život, Čína může být první, kdo to potvrdí. Toto není jen vědecký závod; představuje také geopolitický posun, ve kterém bude Čína potenciálně dominovat budoucímu průzkumu Marsu.
Širší důsledky pro průzkum vesmíru
Navzdory zrušení MSR USA nadále financují další klíčové projekty vesmírné vědy. Výdajový zákon přiděluje 24,4 miliardy dolarů pro NASA, včetně 7,25 miliardy dolarů pro ředitelství vědeckých misí. To zahrnuje pokračující podporu mise Dragonfly na Titan, vesmírného dalekohledu Jamese Webba a římského vesmírného dalekohledu Nancy Grace.
Osud MSR přesto zdůrazňuje potíže velkých vesmírných misí v éře rozpočtových omezení. Technologie vyvinuté programem (radar, spektroskopie, vstupní, sestupové a přistávací systémy) zůstávají cenné pro budoucí úsilí, ale jejich plný potenciál bude omezen bez specializované mise pro návrat vzorku.
Závěrem lze říci, že zrušení programu NASA pro návrat vzorků na Mars znamená zlom v hledání mimozemského života. Zatímco USA se průzkumu Marsu úplně nevzdaly, ztratily půdu pod nohama ve prospěch Číny, která je nyní připravena vést závod o navrácení prvních vzorků z Rudé planety. Příští desetiletí ukáže, zda tyto vzorky obsahují klíč k zodpovězení jedné z nejhlubších otázek lidstva: Jsme sami?
