Jupiterův měsíc Europa ukrývá pod svou ledovou skořápkou obrovský oceán – jednoho z hlavních uchazečů o hledání mimozemského života. Nový výzkum naznačuje, že dříve přehlížený proces může dodávat základní chemické stavební kameny z povrchu do tohoto oceánu, a to navzdory extrémním podmínkám.
Problém s obyvatelností
Oceán Evropy, který údajně obsahuje dvakrát více vody než oceány Země, je chráněn před slunečním zářením a postrádá volný kyslík. Jakýkoli život tam bude pravděpodobně záviset na chemické energii, ale dostat potřebné ingredience skrz tlustou ledovou skořápku zůstávalo velkou vědeckou záhadou. Klíčem k této energii jsou povrchové okysličovadla vytvořené intenzivním zářením Jupiteru, ale jak se dostanou do oceánu, zůstává nejasné.
Pomalé klesání: Potopení litosféry
Výzkumníci z Washingtonské univerzity naznačují, že řešením by mohlo být potápění ledu. Tento proces, nazývaný pokles litosféry, je podobný tomu, co se děje na Zemi, kde se části zemské kůry propadají do pláště. Na Europě jsou kapsy solného ledu hustší a slabší než okolní led, což způsobuje, že se odlupují a pomalu propadají skořápkou.
“Toto je nová myšlenka v planetární vědě… a dobré znamení pro vyhlídky na mimozemský život v jejím oceánu.” – Austin Green, Virginia Tech
Jak to funguje: Počítačová simulace odhaluje doby ponorů
Pomocí počítačových modelů tým simuloval ledovou skořápku Evropy (asi 30 kilometrů tlustou) za různých podmínek. Ve všech scénářích povrchový materiál klesal směrem k základně pláště. Proces potápění může trvat od 30 000 do 10 milionů let, v závislosti na struktuře a poškození ledu. I mírně zeslabený led umožňoval poměrně rychlou přepravu povrchových materiálů.
Proč na tom záleží: Realistická cesta pro chemikálie udržující život
Studie naznačuje, že i mírné oslabení ledu na Europě by mohlo spustit tento proces potápění, což z něj činí účinný způsob dodávání oxidačních činidel do oceánu. To odstraňuje hlavní překážku obyvatelnosti a zvyšuje pravděpodobnost nalezení života na Europě.
Další kroky: Blížící se příchod Europa Clipper
Mise Europa Clipper NASA, jejíž start je naplánován na rok 2024, dosáhne Jupiteru v roce 2030. Provede desítky blízkých průletů, zhodnotí hloubku oceánu a dále posoudí potenciální obyvatelnost Europy. Zjištění budou zásadní pro potvrzení toho, zda k tomuto mechanismu klesajícího ledu skutečně dochází.
Na závěr: Oceán Evropy může dostávat neustálý přísun chemikálií udržujících život prostřednictvím pomalého, ale stálého geologického procesu. Tento objev přispívá k optimismu ohledně potenciálu pro mimozemský život na tomto ledovém měsíci a zdůrazňuje význam nadcházejících misí, jako je Europa Clipper.
