50 let staré výzkumné letadlo NASA, veterán vědeckých misí ve velkých nadmořských výškách, bylo vážně poškozeno po nouzovém přistání na letišti Ellington Airfield poblíž Houstonu v Texasu. Letoun WB-57 měl podporovat nadcházející misi Artemis II, ale jeho provozuschopnost je nyní po incidentu sporná.
Podrobnosti o incidentu a reakce
V úterý 27. ledna provedlo letadlo řízené přistání na břicho, když se nepodařilo nasadit podvozek. Na videozáznamu zachyceném KHOU 11 je vidět, jak letadlo sjíždí z ranveje a způsobuje plameny a kouř v důsledku tření o asfalt. Navzdory poškození zůstali oba piloti na palubě bez zranění. Mluvčí NASA Bethany Stevens potvrdila bezpečnost posádky na sociálních sítích a uvedla, že probíhá úplné vyšetřování, aby se zjistila příčina mechanického selhání.
Tento incident zdůrazňuje rizika spojená s provozováním starších letadel, a to i za podmínek kontrolovaného výzkumu. Flotila WB-57, přestože je nezbytná pro jedinečný průzkum ve vysokých nadmořských výškách, spoléhá na technologii pocházející z 50. let minulého století.
Role letadel WB-57 ve výzkumu NASA
Letouny NASA WB-57 jsou kritickými aktivy v rámci programu High Altitude Exploration Program. Jsou schopné létat do výšek až 63 000 stop (19 000 metrů) po dobu více než šesti hodin a poskytují platformu pro atmosférický výzkum, mapování terénu a dokonce i lov zatmění, jak bylo prokázáno během úplného zatmění Slunce v roce 2024. Tato letadla také podporují sledování startů raket a sledují výfukové plyny z misí, jako je Space Shuttle, Titan a vesmírná loď SpaceX.
Tyto letouny, původně odvozené z průzkumného bombardéru RB-57F používaného ve válce ve Vietnamu, byly přestavěny pro vědecké účely díky své lehké konstrukci a vysoké nosnosti. NASA v současné době provozuje tři WB-57: dva jsou v provozu od roku 1972 a jeden byl obnoven z „hřbitova“ letectva v roce 2013.
Aktuální stav a důsledky
Vzhledem k tomu, že všechny tři letouny WB-57 jsou nyní kvůli inspekci uzemněny, včetně toho, které havarovalo, jsou možnosti průzkumu ve velkých nadmořských výškách NASA dočasně pozastaveny. Incident zpochybňuje dlouhodobou životaschopnost spoléhání se na tyto starší platformy a potřebu dalších investic do modernizovaných alternativ.
Osud poškozeného letadla zůstává nejistý, ale uzemnění celé flotily zdůrazňuje kritickou potřebu průběžné údržby a potenciálních upgradů, aby byla zajištěna kontinuita vysokohorského průzkumného programu NASA.
