Здійснюючи далекі міграції, птахи проходять через складні випробування, в яких немає дрібниць. Деякі з них долають більше 12 тисяч кілометрів, використовуючи всі резерви організму і масу додаткових «хитрощів». Зокрема, вдень вони піднімаються набагато вище, ніж вночі, досягаючи холодних шарів повітря, щоб ефективніше віддавати надлишок тепла. З тієї ж причини їх крила пофарбовані в цілому в більш світлі тони, ніж у птахів, які не мігрують. Це продемонстрували вчені з інституту орнітології німецького товариства макса планка, стаття яких опублікована в журналі current biology.
Біологам відомо, що забарвлення відіграє помітну роль в терморегуляції птахів. Наприклад, у мешканців жарких, позбавлених тіні регіонів пір’я зазвичай світлі, що дозволяє не так нагріватися на сонці. Температура визначає і колір яєць: в більш холодному кліматі вони, як правило, темніше і поглинають більше тепла. Але під час виснажливих міграцій терморегуляція особливо важлива. Тому вчені припустили, що перелітні птахи (до них відносять близько 40 відсотків більш ніж з 10 тисяч існуючих сьогодні видів) повинні демонструвати певні особливості в забарвленні.
Щоб перевірити цю гіпотезу, каспар делей (kaspar delhey) і його колеги використовували більше 20 тисяч ілюстрацій, що містяться в базі даних handbook of the birds of the world («довідник птахів землі»), яку підтримують вчені з лабораторії орнітології корнеллського університету. Кольором кожного з представлених видів присвоїли індекс від нуля (чорний) до 100 (білий). Крім того, птахів розділили на групи: немігруючих, що здійснюють короткі перельоти (менше 2000 кілометрів), середні (близько 2000 кілометрів) і далекі (значно більше 2000 кілометрів) міграції.
Як і припускали автори, індекс — а відповідно, і світлота оперення-зростав у міру збільшення дистанції міграцій. Різниця може здатися не дуже помітною: навіть самі далеко відлітають види в середньому лише на чотири відсотки світліше, ніж ті, які не мігрують зовсім. Проте ця відмінність достовірно існує і не залежить від розмірів, клімату та інших особливостей звичних місць проживання птахів. «ми побачили цей патерн у птахів великих і маленьких — — додав каспар делей — — а також у водних птахів і у сухопутних».
